紫季の視線は、本棚の一角に注がれていた。 そこは、わざわざ本を入れず、サボテンのために空けておいた特等席だった。 　今は、ぽっかりと空虚なままだ。 　カバンを放り投げると、制服を乱暴に脱ぎ捨て、下着一枚の姿でベッドに飛び込んだ。 　もっと高い位置に置いておけばよかったのか。 朝、急いでいてドアをしっかり閉めなかったのが悪いのか。 そもそも、勝手に人の部屋に入る方がどうかしている。 　ここは俺の家だ。 色々あったけれど、父さんと二人で暮らしてきた家だ。 　なのに―― 　なのに！！！！！！ （どうして、こんなにも乱されなきゃいけないんだ……） 　そもそも、どこもかしこもカラフルで、やたらとガチャガチャしている。 階段の壁には、葵が幼稚園で作ったと思われる作品が、これでもかと並んでいた。 　母が出て行ってから、こんなふうに家が散らかったことなんてなかった。 　小三の秋からの一年間。母と二人で過ごした、たった一年。 あの一年間で、この家は徹底的に荒れた。 　散らかった部屋、積まれた洗濯物、料理の匂いのしない台所。 あの頃の記憶が、散らかった風景に重なって蘇る。 　子どもがいれば、部屋が散らかるのは当然かもしれない。 でも、俺は受験生だ。 この大学受験に、人生を懸けていると言っても過言じゃない。 少しは配慮してくれてもいいじゃないか――そう思ってしまう。 　どうして、もともと住んでいた俺の方が、気を遣わなきゃいけないんだろう……。 　「もう……疲れた……」 　ベッドにうつ伏せた紫季の頬を、ひとすじの涙がすうっと伝った。 　それは音もなく、枕にぽとり、ぽとりと落ちていく。 　そのまま、紫季は静かに目を閉じた。 　 　ピーポーピーポー。 　救急車のサイレンに目を覚まし、ぼんやりと窓の外を見る。 外はもう薄暗く、時計の針は午後七時を指していた。 （うわ……寝すぎた……） 　机の上には、茜が置いていったのだろうアイスココアがあった。 氷はすっかり溶け、小さな水たまりがコップの周囲にできている。 　かけた覚えのないタオルケットが身体にかかり、 つけた記憶のないエアコンが、心地よい温度に部屋を整えていた。 　胸の奥に、ずしりと罪悪感がのしかかる。 少し眠って、頭が冷えてくると―― さっきまでの怒りや苛立ちは、凛太朗のことを思ってのものだったと、ようやく気づけた。 　紫季は、水っぽくなったココアを一気に飲み干して、階下へと足を運んだ。 「お兄ちゃん、サボテン……ごめんね。これ……代わりになるかな？」 　葵がモジモジとしながら差し出したのは、折り紙で作った“サボテンらしき”何かだった。 　まるで似ていないし、立体ですらない。 　顔がついていて、てっぺんにはやけに派手な花が咲いている。 　というか、花が増えていて、小さな花束みたいになっていた。 　もう、サボテンですらないその謎の物体を見て、紫季は思わず「ふふっ」と笑った。 「葵、ありがとう。すっごく嬉しいよ。お部屋に飾るね」 　そう言うと、葵はぱあっと顔を輝かせて、紫季の太ももにギュッと抱きついてきた。 　テーブルの上には、唐揚げをはじめとしたご馳走がずらりと並んでいる。 どれも紫季の好物ばかりだ。 　――ああ、なんだ。 　俺だけが、気を張っていたわけじゃなかったんだ。 　相手だって、ちゃんと気を遣ってくれていたんだ。 　そのことに気づいた瞬間、紫季は自分の器の小ささが恥ずかしくなった。 「美味しそう。いただきます」 「たくさん食べてね。おかわりもあるからね」 （俺は……どうして、こんなにも可愛い葵と、優しい茜さんのことを、素直に受け入れられないんだろう） 　紫季は、自分の底意地の悪さに、心の底からうんざりした。 期末テストの個人成績も返却され、明日からはいよいよ午前授業。来週には夏休みに突入する。 「おはよう、紫季！」 「森くん、おはよう」 「うん。おはよ」 　まだエアコンをつけて間もないせいか、教室にはムワッとした空気がこもり、湿気が肌にまとわりつく。 　吹き出し口から放たれるカビっぽい匂いに顔をしかめながら、紫季は自分の席に腰を下ろした。 　真美と由希子と仲良くなってから、その周りの女子とも挨拶やちょっとした雑談は交わすようになり、紫季の教室での居場所はずいぶん賑やかになっていた。 「森くん、夏期講習行くの？」 「うん。一応ね。今の塾のとこだけだけど」 「そっかー。真美は掛け持ちするんだよね？」 「うん。英語はいいんだけど、数学がちょっと不安で。家庭教師もお願いすることになった」 「やばー。ガチじゃん」 「まぁね」 「でもさー、ほんとはもう全部放り投げて青春したくない？　素敵な彼氏ほしー！　デートしたーい！」 「それな〜！」 　女子たちの会話に、紫季は相槌と笑顔で参加しつつも、心の中では思いきりうなずいていた。 （……わかる。俺も凛太朗とデートしたい……） 「ねぇ森くん、雨宮くんと仲いいんでしょ？　進路ってどうしてるの？」 「ああ……進路の話は、あんまりしないんだ。だからわかんない」 「えー、そうなの？　意外」 「俺も具体的なことは話してないし、男同士なんてそんなもんじゃない？」 「ふーん、そうなんだ」 　——嘘だ。それは、嘘だった。 　一度だけ、恋人になってすぐの頃、紫季は凛太朗に志望校を聞いたことがある。 「医者にはならない」とだけは知っていたから、なんとなく気になって。 　すると凛太朗は、「まだ迷ってるんだよね。決まったら教えるよ」と言って、そのまま話題をそらしてしまった。 　それ以降、進路や大学の話になると彼の反応が薄くなるので、紫季の方からはなるべく触れないようにしていた。 　——きっと、もうとっくに志望校は決まってる。凛太朗のことだから。 　なのに話してくれないのは、きっと何か理由がある。 　紫季はそう思いながら、ずっと様子を見ている。 　成績上位者の発表が終わった日の夜、凛太朗から一通のメッセージが届いた。 『勉強に集中したいから、登下校は別にしたい』 　（……それって、いつまで？　会うだけでも、ダメなの？） 　紫季の部屋からは、凛太朗の部屋の窓が見える。 　そこに灯りがつくのを見て、彼の帰宅を知る。 　ときどきカーテンの向こうに、大きな黒い人影がちらりと見えると、まるで凛太朗に会えたような気がして——少しだけ、心が温かくなる。 　“凛太朗の生存確認” 　それが、夜の紫季のルーティンになっていた。 （こんなに近くにいるのに……凛太朗が、遠い）