「うん……ありがとう……うちはさ、由希子には言ったんだけど、小学四年で離婚してて。つい最近まで父さんと二人暮らしだったんだよね。でも、最近、再婚して……結構若い義理のお母さんができたんだ。それと、四歳の男の子。二人ともいい人だし、いい子なんだけど、正直まだ受け入れられなくて……」 「……うん」 「ほんとは、俺、すごく恵まれてるんだと思う。家政婦もいたし、父さんは優しいし、進路も好きに選ばせてくれて。予備校も行かせてくれて、茜さんもほんとに優しくて……でも……」 「うん……」 「……なんかさ、元に戻りたいって思っちゃうんだよね。父さんと二人だけの生活に。たまに家政婦の鈴木さんが来て、凛太朗がその唐揚げめちゃくちゃ好きでさ。一緒にご飯食べて、あの頃、穏やかで幸せだったなって……いや、今も幸せなんだけど。でも……」 「……」 「でもさ、凛太朗も凛太朗でさぁ……もう、なんなんだよ！俺、受験生だよ！？なんでこんな悩ませんのー！？わざと！？高三っていうタイミング、わざと選んだ！？ってかさぁ、自分じゃん！？人付き合い頑張れって言ったの！！」 「ちょ、紫季……？」 「自分が“いろんな人と向き合え”とか言ったくせにさ！なんで自分が避けてんの！？意味わかんねー！好きって言ったのそっちじゃん！？こっちも受験生だし！同級生じゃん！？馬鹿なの！？ほんとありえねー！！」 「し、しきぃ？　素が出てるよ……？」 「……え？」 「いや、こっちのセリフだから……」 「え、なに。二人、付き合ってんの？リアルＢＬってやつ？」 　由希子に冷静にツッコまれ、紫季の顔からスーッと血の気が引いていく。 「………………」 「………………」 「っえええええーっ！？」 「いやだから！！驚くのコッチだから！！！！」 「えっ、俺……何口走ってた？何言ってた？」 「な、なんか……“人付き合い頑張れって言ったくせに、なんでお前が避けてんの”的な？」 「めっちゃ喋ってんじゃん俺！！」 　紫季は、自分の感情が無意識に口から溢れ出ていたことに気づき、床に埋もれて消えてしまいたくなった。 　そんな紫季とは対照的に、女子二人はニヤニヤが止まらない。 「さぁさぁ、紫季くん。飲みたまえ。恋バナの幕開けだ〜」 「いやー、テンション上がる〜！英数科の王子と理数科のイケメンの恋の行方〜！！」 「待って待って……ヤバい、どうしよ……誰にも言ってないし、これ凛太朗にバレたら……」 　紫季は自分のバカさ加減に心底うんざりした。 「そんな野暮なことしませんよ〜。秘密厳守します！ね、真美」 「もちろん。さぁ吐きなさい」 「ええええ……強引だなぁ……」 　そう言いながら、紫季は「あつっ……」と呟いて、火照った顔を冷やすように眼鏡を外し、ペットボトルを頬と額に当てた。 「えええええー！！紫季！！」 「紫季の素顔！！！！」 「あ、やばっ……」 　気づいた時にはもう遅く、紫季は――凛太朗と家族以外の前で、初めて素顔を晒してしまっていた。 「待って、可愛すぎる！」 「やばいやばい、整いすぎてる……！」 「ちょっと近い！近いってば！」 「この造形隠してたの？なんで？なんでなの？」 「可愛すぎ……眼鏡いらないじゃん！！」 　女子の勢いに押され、紫季はじりじりと後退するしかない。 　凛太朗が彼氏だとバレ、素顔まで晒してしまい、守ってきたはずの壁があっさり崩れ落ちる。このお粗末な展開に、自分でも呆れるほどだった。 「もう、終わり！！　見るなよっ！」 　紫季は慌てて眼鏡をかけ直す。 「ケチ〜。国宝級の顔、もっと拝みたかったのに」 「何があったか知らないけど、今さらブツブツ言うやつもいないでしょ？」 （……そうかもしれないけど） 「俺は、大学デビューするから。それまでは眼鏡は外さない」 「大学デビューって……ウケる」 「いやほんと、話せば話すほど面白いよね」 「それな！今までクールぶって一匹狼気取ってたくせに〜」 「おいっ！　言い過ぎだろ？」 　気づけば三人で、たわいもない会話に花を咲かせていた。 　部屋のテーブルの上には屋台で買った焼きそばや唐揚げのほか、ペットボトルの飲み物やお菓子が散らかっていて、ちょっとしたパーティー状態になっている。 　今日だけは、勉強も、家族も、恋人のことも。 　頭の片隅にそっと置いて、笑っていたかった。 　ドン、と近くで破裂音が鳴る。 　大きな窓からは、赤や緑の火の玉が次々に弾け、黒い夜空を一瞬のうちに塗り替えていく。手を伸ばせば届きそうなほど近くで光が広がり、夏の夜に儚い彩りを添えていた。 　そんな光景を横目に、三人はひたすら食べて、喋って、日頃の鬱憤を晴らしていた。 　 「やばっ、もうこんな時間！」 「じゃあ俺も帰る。由希子、駅まで送るよ」 「え、ありがと……優しいじゃん」 「いや、普通でしょ？　こんぐらい」 「ひゅ〜〜っ」 （ちょっとしたことでも、いちいち冷やかしてきやがって……なんで俺がイジられ役なんだよ） 　紫季と由希子は、人のまばらになった屋台の並ぶ道を歩く。 　花火はとっくに終わり、帰りを急ぐ人たちの足音と、遠くで鳴る片付けの音だけが夜道に響く。浴衣姿のカップルがちらほら通り過ぎ、子どもの姿はほとんど見かけない。 　祭りの前の賑わいとは違い、空気から熱が抜け、蒸し暑い夜の重たさだけが残っていた。 「紫季。なんかうやむやになっちゃったけど、本当に雨宮くんとのこと、悩んでるなら……相談、乗るからね」 「うん。ありがとう。困ったら、相談するよ」 「そういや、雨宮くん予備校変えたんだね。こないだ〇〇駅で見たんだけど、駅前の予備校入っていくとこ見かけたから」 「えっ……そうなの？」 「もしかして、聞いてない？」 「……うん……」 　紫季の鼓動が、どくん、と音を立てるのが自分でもわかる。 （〇〇駅って……今の予備校とは、真逆の方向じゃないか） 　信じると決めたはずの心が、またユラリと揺れた。 　紫季の中に、ひとつの不安の種が落ちる。その種が芽吹かないように、膨らまないようにと、紫季はまた呪いのように勉強へ没頭していく。