朝の光がカーテンの隙間から差す。眩しくて朔は目を覚ました。 （ここ……何処だっけ？） 天井も壁紙も見慣れていない物だった。 ここは施設でも寮でもない――― （そうだ。冬真さんの家だった） 起き上がるとキャリーケースの中のスマホを取り出し時間を確認する。朝の八時だった。 ついでにジーパンとロンTを取り出し着替える。 部屋のカーテンと窓を開けると、冷たい風が頬を撫でた。 （気持ちいい） 空気の入れ替えをし、簡単にベッドメイキングを済ませ、下に階段を降りていく。 キッチンにはエプロン姿の冬真が居た。 料理をしていたのだろう。美味しそうな匂いが漂っている。 「おはようございます」 「おはよう。夜は眠れた？」 「はい。おかげさまで」 「それは良かった」 「運ぶの手伝います」 「うん」 テーブルに並んだのは、白飯、鮭、卵焼き、レタスとトマトのサラダ、味噌汁だ。 向かい合って椅子に座り、そろって手を合わせる。 「「いただきます」」 味噌汁を二口飲んでから口を開く。 「お世話になってばかりで……すみません」 「気にしなくていいよ。私一人だけだから」 「でも、このままじゃいけないから、住み込みで仕事探そうかと……」 「急がなくてもいいと思うよ。だいぶ疲れてるみたいだし……ここに好きなだけ居ていいから」 「そういう訳には……」 「もし、このままいるのが嫌でないのなら、仕事を手伝ってもらえると助かるかも」 「仕事……？ なんの仕事してるんですか？」 「物書きだよ」 「物書き……？」 「うん」 「何を書いてるんですか？」 「まぁ、いろいろかな」 「手伝いって何すれば……？」 「コーヒーを淹れたり、夜食を作ってくれたら嬉しいな。後、案に詰まった時の気分転換を一緒にしてくれたり……かな？」 「僕なんかでいいんですか？」 「うん。他に頼める人いないし……」 「僕、役に立てますかねぇ」 「大丈夫だよ。私が作った料理を美味しそうに食べてくれる朔くんを見てるのも、気分転換になってるよ」 「そうなんですか？」 「うん。可愛いしね」 「―――っ」 顔が熱い。火を吹きそうだ。 "可愛い"なんて生まれてこのかた言われたことがなかった。 何を喋っていいのかわからなくなり、無言で箸を進める。 冬真はニコニコと朔を見つめていた。 「顔赤いけど、大丈夫？」 「へっ？」 声が裏返ってしまい、恥ずかしさが倍増した。 「ふふっ……。本当に可愛いね。見てて飽きない」 朔は視線を逸らし、勢いよく食事を済ませる。 「喉、詰まっちゃうよ？」 「だ、大丈夫です。……ご馳走様でした」 手を合わせ、立ち上がろうとすると、冬真の手が伸びてきた。驚いて朔は、ぎゅっと目を瞑る。 「動かないで。ご飯粒ついてる」 口元のご飯粒を指でちょいと取り、食べてしまった。 どんな顔をしたらいいかわからず、顔を伏せ、冬真の距離感に戸惑う。 （なんか、恋人みたい……？） そんなことはないけど、胸がドキドキする。 冬真といると初めて体験することばかりだ。 今までにないことばかり…… テーブルに並んだ食器を重ね、キッチンに持っていく。 洗い始めると、冬真も食べ終わったのか食器を持ってきた。 「僕が洗います」 「そう？ じゃあ、お願いね」 食器洗いをしていると思い出す。いつもすることが遅く職場で怒られていたことを――― 食器洗いもすることがあったが、割ることはないにしても、動作が遅く急かされてばかりだった。 常に人の顔色を伺っていた。なるべく怒られないように……と。 少し震える指先に息苦しくなる呼吸――― ふと、背後に気配を感じ、ハッと我に返った。 振り返ると、冬真はコーヒーメーカーに抽出された珈琲を、マグカップに注いでいる。 「朔くんもコーヒー飲む？」 「苦いの苦手で……」 「じゃあ、砂糖と牛乳を入れてオレにしておくね」 「それなら飲めそうです」 冬真は、マグカップを二つ持ちソファーに腰かけ、ローテーブルに置いた。 テレビをつけて観ている。朝のニュースが流れていた。 洗い物を終え、朔もソファーに座る。 「食器洗いありがとう」 初めて人に言われる"ありがとう"の言葉は嬉しかった。心が温かくなる。 「はい！」 自然と笑顔になる。 冬真の傍には、穏やかな時間が流れていた。 それが心地いい。 けれど、この時間が長く続くとは思えなかった。 （このままじゃ、また同じことになる……） 今まで関わってきた人達のように。 最初は優しかった皆。けれど、次第に怒り始めるようになり、朔を嫌っていった。 （きっと、冬真さんも僕のことが嫌になる……） そんなことには耐えられない。 （嫌われる前に出て行かなくちゃ……） でも、すぐに出ていく勇気が朔にはなかった。