「春橙。 　ラムネ買ってきたからさ、海で一緒に飲もうよ」 　春橙をなだめるように、努めて優しい声を出す。 「……ラムネ？」 　ずっと顔を伏せていた春橙が少しだけ顔を上げた。目のふちが赤いのは泣いていたのかもしれないと思うと、桃慈の胸はずきりと痛んだ。 　これからは外出を極力控えなければと密かに決意する。 　桃慈は手に持ったビニール袋をガサガサと音をたててふってみせる。 「懐かしいだろ？よく二人で飲んだよな」 「「キリギリスおじさん！」」 　春橙と桃慈の声が重なる。 「そうそう！キリギリスおじさんからもらった100円でさー」 　目線を斜め上に向けながら、過去の奇妙な男性との思い出に思いを馳せる。 　そんな桃慈を見つめ、春橙は少し表情をゆるめた。 　桃慈は春橙に視線を戻し、 「海、行く？」 と柔らかなトーンで聞いた。 「……いい」 「……そっか…… 　じゃあ、ベット行こうか」 ………… 「違うから！！」 　春橙から離れた勢いで部屋の外に飛び出した桃慈。両手をぶんぶん振りながら、「そういう意味じゃなくて」、「違うんだ」と顔を赤くしたり青くしたりしながらわめいている。 　春橙はそんな桃慈をきょとんとした顔で見ていたが、やがて腹を抱えて笑い出した。 　桃慈も、バツの悪そうな顔で部屋に戻ると、後ろ手でドアを閉めた。 「慌てすぎだろ！桃慈の顔ったら……」 　息も絶え絶えに笑う春橙を複雑そうな表情で見守る桃慈。 「……ベットから海見ようって言いたかったんだよ」 　それでも笑いの発作が治まらない様子の春橙を、すねたように一瞥すると、ベットに座り 「春橙なんてほっておいて、ラムネのもーっと」 と、大きな独り言をもらす。 　春橙はさすがに笑うのをやめ、ベットの桃慈へと這い寄った。 「悪かったよ」 　と、上目遣いで謝り、桃慈の隣に寄り添うように座った。 　桃慈は窓の桟にラムネの瓶を置くと、左手で瓶を固定し、右手で栓を押し込んだ。 　コンっという軽い音がして、じゅわわと炭酸が立ち上る。ラムネがあふれ出ないように、栓をおさえたまま、炭酸がおさまるのを待つ。 　春橙はそんな桃慈の真剣なまなざしを見ていた。 「できた」 　桃慈は得意げにラムネをかざし、春橙を振り返る。 　太陽の光を浴びてきらめくラムネの瓶と、逆光で表情の見えない桃慈に微笑み返した。 　レースのカーテンが、風にあおられ大きくゆらぐ。 　二人でなんとはなしに、窓の外を見る。海岸沿いに伸びる舗装された遊歩道を、老夫婦がゆったりと歩いている。 「オレたちもさ、あんなふうに手をつないで歩こうよ」 「……おれはこのままだよ」 「いいじゃん。若い子連れていいねって羨ましがられるよ」 　桃慈の軽口にしょうもな、と顔をしかめて返す。 　桃慈がぐびりと瓶を傾けてラムネを飲む。天井に向かってそらされた、汗ばんだ首筋に視線が吸い寄せられた。 「……どんな味？」 「え？」 「ラムネ……、どんな味か知りたいんだ」 「……飲んだことあるだろ？」 　訝しげな桃慈の視線から逃れるように、視線をそらす春橙。 「……忘れちゃったのかな。ずいぶん飲んでないし」 　その答えに一瞬顔を強張らせた桃慈だったが、すぐに明るい笑顔を浮かべた。 「そうだなぁ…… 　案外難しいな……、ラムネ……しゅわしゅわしてて、甘くて……はじける？」 　眉間にしわをよせ、考えながら言葉を絞り出す。 　春橙はそっと桃慈の左肩にもたれかかると、 「ねぇ、あれ見せてよ」 と言った。 　桃慈は首から下げた小さな小袋をTシャツの下から引っ張り出した。 　巾着型の袋から、二人の約束のびい玉をそっとつまみ出す。 　桃慈はその緑とも青ともつかない不思議な色のそれを、窓から入る光にかざした。 　日の光を受けたそれは、また色を変えた。曇りなく磨かれたびい玉の透明感のある美しさに、二人はしばし目をうばわれた。 　耳をすませば、遠い波音すら聞こえそうな静寂をやぶったのは ぐうううううううううううぅぅぅぅぅぅぅ 桃慈の盛大な腹の虫の音だった。 「マジかよ」 　顔を赤くする桃慈をちょっと身を引きながら揶揄する春橙。 「仕方ないだろ！生理現象なんだよ！」 「今日は本当にかっこつかないなー」 　けたけたと楽しそうに笑いながら春橙が言う。 　恥ずかしさに憮然としながらも、これでいい、桃慈はそう思った。 　オレたちは、これでいい。仲のいい親友のように、この先ずっと時を重ねていけたら、そんな幸せはないのだから。