「佐藤っていただろ？佐藤桃慈。 　ものすごく優秀だったけど、なんていうか……少し、変わってたよな」 　そうですね、とも、そうですか？とも言えず、京子は無言で担任を見返した。 　担任はたくましい腕を京子に見せつけるかのように組んだまま、思い出を語る。 「放課後、ほら、熊がよく出てた時期あったろ？その頃に、早く帰宅するようにって校内の見回りをしてたんだよ。 　そしたらさ、俺の教室で楽しそうな話声がするわけ。 　そんな時期じゃなきゃ別に良かったんだけど――まぁ立花みたいなおんなのこには、暗くなる前に帰れとは言うだろうけど――、帰らせなきゃなって、教室のドアを開けたんだ。 ……そしたらさ、佐藤がいたんだよ、一人で」 　京子は息をのんだ。教室に、桃慈が、一人。 「俺、あれっ？て思ってさ。だってさっきまですごい楽しそうな声がしてたわけよ、それなのに一人かって思って、たしか『他に誰もいないか？』って聞いたんだよ 　そしたら、佐藤も『いませんよ』って普通に返すわけ 　さすがに一人で何しゃべってたんだとは聞けなくてさ、早く帰れよ、熊がでるからなって言って終わったんだけどさ」 　なんだったんだろうなって、と担任は後頭部に手をやり、思案するような顔をしていた。 「でもさぁ、俺、佐藤のあんな楽しそうな声、初めて聞いたんだよ」 「佐藤っていたずらするようなタイプでもないし、そんな仲のいい奴もいなかっただろう……？ 　……なんか、俺、あのときなんでかゾッとしたんだよなぁ……」 　担任の話に適度な相槌をうつ余裕は、もはや京子にはなかった。 　当時から感じていた違和感、印象が少しずつ形を変えていく。 　同級生がみなボッチを恐れ、群れをなす中、一人でも余裕を崩さない姿 　人とは違う世界を見ているような、謎めいた瞳 　聞き流していた友人たちの悪口「あいつまた一人で笑ってるんですけど！」 　私は何を見ていた？何が見えていた？何を見ていなかった？ 　彼は本当に一人だったのか？それとも、彼のそばにはいつも「はると」がいた？ 　京子は自分の見ていた、信じていた世界がひっくり返るような、足元から崩れ落ちるような衝撃を受けた。 　目の前がぐるぐるとまわり、目を開けていられない。京子は両目を閉じ、椅子の上で頭を抱えて身を丸めるようにした。 「どうした立花、大丈夫か？」 　担任が慌てた様子で立ち上がる気配を感じた。 　すっとと背後で空気が滑らかに動き、何者かが京子の座る椅子を支えてくれる力強さを感じた。 「先生、私、保健室まで付き添います」 　まだ若い女性の声が、京子の頭上で響いた。落ち着いた少し低めの声。 「あ……、ああ、折原。 　いや、それは俺が……」 　言いかけた担任をさえぎるように、 「先生、具合の悪い女性と若い男性教師が二人きりになるのは、後々誤解を招きかねません。 　保健の先生に引き渡すまでですから、私が行きます」 ぴしゃりと言った。 「お、おお……。そうだな、頼むよ」 「はい、失礼します」 　立てますかと、ひそやかに声を掛けられ、京子が微かにうなづくと、京子の体を支えるようにして立たせ、寄り添いながら保健室へと京子を誘導してくれた。 「たちくらみか、貧血か…… 　とりあえず、しばらくベットで休んでね」 「はい……、ありがとうございます……」 「じゃあ、折原さん。あとよろしくね」 　保健医はヒールの音を響かせて去って行ってしまった。 　京子はちらりとベットの脇に腰かける女生徒を盗み見た。 　さっぱりとしたショートカットの髪は、一度も染めたことのないように黒々としていた。やや釣り目気味の目は、勝気で活発な印象を受ける。 　なんか、黒猫みたいな子だな 　京子は会ったばかりの少女に、そんな印象を抱いた。 「……立花先輩ですよね？ 　落ち着きました？」 　京子は目を丸くして折原と呼ばれた少女を見返す。 「折原……さん？どうして、私の名前……？」 「瑚々(ここ)です。折原瑚々」 「ここちゃん……？」 　表情をほころばせる少女を見つめ、記憶を手繰ったが、京子には覚えがなかった。 「先輩は覚えてないと思います。私、オープンスクールで一度先輩に会ってるんです」 「ああ！」 　京子はやっと合点した。休んでいるうちに押し付けられたオープンスクール実行委員会。そのオープンスクールに来ていた子だったのか。 　芋づる式に桃慈のことを思い出す。京子は小さくうめき、両手で顔を覆った。 「立花先輩……、もしよかったら、話してくれませんか？」 　京子は両手の隙間から瑚々へと目線を向ける。 「……ごめんなさい、さっきの話少しだけ聞こえちゃいました。 　知り合いには話せないことも、行きずりの人間になら話せたりするじゃないですか」 「……変な話なの。私の頭がおかしいのかもしれない」 「大丈夫です。慣れてますから」 　それは……いろいろとどうなのだろうか、京子は複雑な気持ちになり瑚々をまじまじと見つめてしまう。瑚々は動じることなく京子の目を見つめ返してくる。 　先に目をそらしたのは京子だった。天井へ目をむけると、これまでのことを語り始めた。もう、一人で抱えておくには限界だったのかもしれない。 　瑚々は静かに聞きながら、ときおり京子の話を整理するように質問を挟んだ。 　すべてを聞き終えると、瑚々は口を開いた。 「そういうことならお役に立てるかもしれません。 　……ただ、期待はしないでくださいね」