バイト終わり、そらはTシャツの袖を肩まで捲りながら、遊園地の裏門を出た。 　辺りはもうすっかり暗くなっていて、遠くで花火が鳴る音がした。夏祭りの時期らしい。 「なあ、涼……」 　隣を歩く幼なじみの横顔をちらりと見て、そらはぽつりと口を開いた。 「……なんかさ、今日のあの人見て思った。元カノ、あんな綺麗でおっとりしてて……家も 立派そうで。なんか、全方向で負けてるっていう……俺、全然釣り合わん気がしてきた……」 　涼はあきれた顔をしてそらを見る。 　 　そして、ド直球にド正論をぶつけてきた。 「いや逆に、なんで釣り合うと思った？」 「えっ……」 　素で戸惑う空の顔に、涼がニヤッと笑う。 「そんなん言い出したら、俺なんて土俵にも立たれへんわ。顔も家も金もないしな」 「おまえ……それ自分で言う？」 「事実やしな。でもな、そらにはそらのフィールドがあるやろ？」 　そらは、涼の後ろを少し遅れて追いかける。 「外見とか家柄とか、そんなん気にしてもしゃーないやろ。おまえはおまえの持ち味で勝負せえって。素直でまっすぐで、顔にぜーんぶ出るとこ。……それ、たぶん最強やで？」 「……最強？」 「うん。たぶんな、どんな鎧も、そのアホみたいな真っ直ぐさには勝てん気するわ。学校の先生なるーゆう夢持ってて、親父さんら引退したら実家の酒屋、ちゃんと継ぐ心構えもしとる。高二やったらそれで十分やろ？俺やったら“継がんでええ”言われた時点で万歳三唱しとるもん」 「おまえ、褒めてんのかバカにしてんのか、どっち？」 「両方や。お前がへこむと、世界の元気ちょっと減るからやめてくれ」 　涼の声は軽かったけど、ちゃんと届いていた。 　そらは、ふっと口角を上げた。 「……ありがとぉ……」 「ん？　なんも言うてへんけど？」 「言うたやん、めっちゃ言うたやん」 　笑いながら、並んで歩く二人。 「今度、遊びに誘ってみよかな……」 　そらが小さくつぶやいた。 「ええやんええやん！遊びという名のデートのお誘い」 　また遠くで花火の音が響いた。 　恋がはじまるときって、 こんなふうに、音だけ先にやってくるのかもしれない…… 　ほんのすこしだけ、未来が楽しみになる。そんな気がした。 　 　 　バイト終わりの帰り支度。 　ズボンのポケットに手を突っ込んで、うつむき加減のそらは、心臓がうるさいくらい鳴っているのを感じていた。 （言うなら、今しかないやろ……） 　ひと呼吸、深く吸って…… 　すぐそばで着替え終わった啓太朗に、声をかけた。 「あの……啓太朗さん」 　啓太朗が振り返る。 　その視線を真正面から受け止めるだけで、手のひらに汗がにじんだ。 「今度バイト終わりに……ちょっと、遊びに行きませんか？ 　駅前とか、その……ぐるっと回ったり……」 　言い切ったあと、空気が少し止まった気がした。 　ダメやったらどうしよう、とか。断られたらもう二度と誘えへんかも、とか。 　いろんな思考が頭の中を一瞬で駆け巡る。 　──でも、啓太朗はすぐにこう言った。 「いいよ」 　その一言に、時間が止まったみたいになった。 「……えっ。マジっすか？ほんまに！？」 　思わず声が裏返る。 　顔が熱くなる。 　自分がどれだけテンパってるか、よくわかる。 　それでも、啓太朗は変わらず穏やかなままで、 　笑って、ぽんとそらの肩を軽くたたいた。 「約束な」 　そのまま、すっと背を向けて歩いていく。 　振り返りもせず、あくまで自然体で── 　でも、確かにひとつ、距離が縮まったような気がした。 　そらはしばらくその場から動けなかった。 　胸の中が、ふわっとして、じんわり熱い。 　その一言が、何回もリピートして響いてくる。 　（やばい……今日、人生でいちばんうれしいかもしれん） 　照明の落ちた廊下の中で、こっそりと笑みがこぼれる。 　にやけるのを止めようとしたけど、無理だった。