「どうぞ」 　啓太朗が助手席のドアを開けてくれた。 　その仕草がさりげなくて、けれど丁寧で……そらの胸が一瞬で熱くなる。 　「ありがとうございます……！」 　そう言って乗り込むと、すぐにドアが「バタン」と閉まる音が響く。 　そらは、そっとシートベルトを締めながら、まだ少しドキドキしている自分に気づいていた。 　車内には、ゆるやかなリズムの曲が流れていた。 　英語の歌詞で、静かで、少しだけ切なさを含んだメロディ。 　歌ってる人の名前も、曲のタイトルも知らなかったけど、どこか心にすっと染み込んでくる。 　「……これ、誰の曲ですか？」 　ふと気になって尋ねると、啓太朗は赤信号でブレーキを踏みながら、ちらりとそらの方を見た。 　「HONNEってバンド。あと、これはDaniel Caesar。兄貴が流してたの、たまたま気に入って。……あんまうるさい曲、得意じゃなくて」 　「へぇ……落ち着きますね、なんか」 　「寝んなよ？」 　冗談っぽく言ってくるその声が、曲よりもやさしくて、そらは思わず笑ってしまった。 　（……HONNE、だっけ。Daniel、なんとか……） 　ちゃんと覚えておこう。あとでこっそり検索する。 　自分の知らない音楽なのに、こんなに心地よく感じたのは、きっと—— 　この人と一緒に聴いてるからだ。 　窓の外では、夏の空がオレンジから紺に染まりかけていて、観覧車のライトがぽつりぽつりと灯り始めている。 　「……あの、啓太朗さんって、免許持ってるんすね…なんか……かっこいいっすね」 　そらが横目でチラッと見ながら言うと、運転席の啓太朗が「ん？」と穏やかに返した。 　「いや、なんていうか……大人って感じ。俺まだ原チャの免許すら持ってへんし」 　「ふふ、ありがとう。……でも、そんな大したもんやないよ。こんな田舎じゃ車ないと不便やろ？」 　そう言って軽く笑ったあと、ハンドルに視線を落としながら、少しだけ表情をゆるめた。 　「この車、兄貴のおさがりなんよな。ずっと実家に置いてあって、帰ってきたときだけ乗っとる」 　「へぇ〜、お兄さんおるんや。これ、めっちゃ大きいですね……四駆？」 　「うん。オフロード向けのやつ。兄貴がアウトドア好きで、無理やり“これ乗れ”って譲られた」 　「啓太朗さん的には、もっとちっちゃい車のがよかったんですか？」 　「正直、軽とかコンパクトカーのがよかったよな……街乗りとかしやすいし。俺、運転そんな好きってわけでもないし」 　「え〜、でも、これ乗ってるだけでモテそうっすよ。普通にかっこええし！」 　何気なく口にした言葉なのに、啓太朗が少し黙った。 　そらが「……あ、ごめんなさい、変なこと言いました？」と焦って尋ねると、啓太朗は首を横に振って、ぽつりとつぶやいた。 　「……いや。ただ俺、こう見えて人乗せて運転するの、家族以外でそらが初めてやねん」 　「……えっ」 　「ひさしぶりの運転やし、実はめっちゃ緊張しとる」 　そう言った啓太朗は、いつもみたいに落ち着いてるようで、ほんの少しだけ表情にぎこちなさがあった。 　そのことに気づいて、そらの胸が、キュッと音を立てた。 　（うわ……なんか、めっちゃうれしい） 　「……俺も、めっちゃ緊張してます」 　そう返す声が、自然と笑ってた。 　そして、ふと気になって、ぽそっと尋ねてみる。 　「……てことは、あれですか？ 元カノとか、友達とか、そういう人は……？」 　啓太朗は前を向いたまま、少しだけ目を細めて答えた。 　「乗せたことない。家族以外で、そらくんが初めて」 　「……えっ」 　そらは言葉を失ったあと、思わず小さくガッツポーズしそうになるのをこらえた。 　（ちょ、ちょちょ、なにそれ！ 家族以外で俺が初めて！？うわ、初めていただいちゃったやん！！） 　頬がゆるむのを必死で隠しながら、心の中ではもう祭り状態だった。 　「……じゃあ、ちゃんと大事に運ばれてるって思っときます」 　そう冗談っぽく言うと、啓太朗がふっと笑った。 　エンジン音が落ち着いた頃、車はゆっくりと道路に出ていった。 　まだ完全に暗くはなっていないけれど、空の端はすっかり夜の気配をまとっている。 　しばらく無言の時間が流れて、ふいに啓太朗が口を開いた。 　「……そういえば、門限とか大丈夫なん？」 　「え？」 　「今からちょっと、夜景でも見に行こうかなって思ってるんやけど……あ、べつに、夜景とか……つまらん？」 　ちらっと横目で見てきたその視線が、なんだかやけに優しくて、そらの心臓がまた跳ねる。 　「全然！ 親にはもう連絡しとるんで、大丈夫っす！　てか、夜景……めっちゃ見に行きたい！」 　即答しすぎたかと思ったけれど、啓太朗はふっと笑っただけだった。 　「そっか。……じゃあ、雪響山って知ってる？」 　「名前だけ聞いたことあります！」 　「ここからそんな遠ないねん。昔、兄貴に連れてってもらったんよ。夜景、きれいやったから……気に入ってくれるかなって」 　その言葉がうれしくて、そらは何も言えずに、ただ「はい」とうなずいた。 　「……でもその前に……、腹ごしらえしよっか」 　そう言って、啓太朗がウィンカーを出す。 　「そろそろお腹すいたやろ？」 　「はいっ！」 　元気よく返事をするそらの声に、車内の空気がほんのり明るくなった。 　「そういや、そらくんってさ、なんか苦手な食べもんある？」 　「え？」 　「いや、好き嫌いとか。なんでも食べれる？」 　「うーん……とくにないっすね。基本、なんでもイケます！」 　「お、それは助かるわ」 　そう言って、ハンドルを軽く切る啓太朗の横顔に、そらはちらっと目を向ける。 　静かな声なのに、どこか安心感のあるそのトーンが、車内にやさしく響いた。 　「じゃあ、がっつりラーメンとか、どう？」 　その言葉に、そらは一瞬だけ目を丸くした。 　（……ラーメン？） 　てっきり、もっとオシャレなカフェとか、夜景の見えるレストランとか、 　そういうとこに連れて行ってくれるのかなって、勝手に想像してた。 　けど、出てきたのは“ラーメン”。 　その意外さが、なんだかすごく人間味があって、逆に親近感が湧いた。 　（……そういうとこ、めっちゃ好きかも） 　「いいすね！　ラーメン、めっちゃ好きです！」 　「よかった」 　笑顔で答える声が、自然と少し明るくなる。 　 　信号待ちの間、ウィンカーの音だけがリズムを刻んでいた。 　助手席の窓の向こう、街の灯りがゆっくりと流れていく。 　言葉が少なくても、確かに何かが通じ合った気がした。