カラン、と扉のベルが鳴ると同時に、店内の空気がふわっと変わった。 「──お、啓太朗。来てくれたんや！」 カウンターの中から、すぐに明るい声が飛んできた。 「席、取っとるで？奥、空いてるとこや」 「……え？」 思わず啓太朗の横顔を見た。 「予約、してくれてたんすか……？」 「ん、まあ。一応、時間だけ伝えといてん」 さらっと答えるその声に、 また心の奥がポッと温かくなる。 ──かっこええな、もう……。スマートすぎる…… 店の奥へと歩いていくと、さっき声をかけてきた男性が、 カウンターの中から出てきて、手を差し出してきた。 「こんばんは。このボンボン息子の友達やってます、拓実(たくみ)です。よろしくな」 「……ボンボン言うな、はよ案内せいや」 「うっわ、言い方こわ。……素出とるぞ、お前」 「うるさい」 二人のやりとりが、あまりに自然で、気の置けない感じで。 そらはつい、じっとその光景を見てしまっていた。 俺といるときとは、ちょっと違う。 いつもは落ち着いてて、ちょっとクールで、あんまり感情が読めない啓太朗が、 この人と話してるときだけ、ぽろっと“素”をこぼしている。 その姿が、なんかちょっと嬉しくて、 ちょっとだけ、ドキッとした。 「ほい、こっちやで。奥の席、空けといた」 拓実に案内されながら、ふたりでテーブルにつく。 そのまま座ろうとしたところで、拓実がニヤッと笑って言った。 「なあ啓太朗、お前……彼氏？」 「……は？」 「こーんなかわいい子、連れてきて。 ついに手ぇ出したんかぁ〜。やばいな、お前」 「出してへんし！勝手なこと言うな！この、くそバイト！！」 ちょっと切れ気味で返した啓太朗に、拓実がさらに調子に乗る。 「うわ、焦りすぎ！こわっ！ それカスハラやで？カスハラ！」 「うっさい。はよメニュー持ってこいや」 「はいはい、怖〜〜。クレーム対応しま〜す」 拓実が笑いながら厨房の方に引っ込んでいって、 そらは笑いをこらえながら、ちらっと啓太朗の横顔を盗み見た。 「……ごめんな、あいつ、あんなんで」 「全然っす。なんか、仲良さそうで……ちょっと羨ましかったです」 「……あいつとは、長いからな。めんどくさいけど」 そう言って、啓太朗は少しだけ笑ったあと、ふっと真顔に戻ってこっちを向いた。 「はぁ……こんなとこ連れてきて、失敗やったかも。 落ち着かんかったら言ってな。すぐ場所変える」 「えっ、そんな……全然そんなことないです！」 そらは慌てて顔を上げて、きゅっと背筋を伸ばした。 「むしろ……めっちゃ嬉しいっす。 啓太朗さんの、ちょっと違う顔、見れた気がして」 言ってから自分でも照れてしまって、 そらは視線をテーブルに落とした。 その横で、啓太朗がぽつりと小さく言った。 「……そっか」 その声が、少しだけ優しくて、そらの胸がまた、じんわり熱くなった。 テーブルに並んだのは、 おすすめのパスタと前菜、そして 拓実が勝手に選んできた「うまいから飲んどけ」っていうジュース。 グラスの中で氷がカランと鳴って、 落ち着いた照明の下、いつもより少し静かな時間が流れていた。 食事中は軽く仕事の話や、最近ハマってる音楽の話で盛り上がって、 そのまま特別な話をすることもなく、ゆるやかな空気で食事は終わった。 「……それじゃ、伝票、こっちで」 啓太朗がスマートに伝票を取って、 拓実がレジにまわって会計を打ち始める。 そのときだった。 「……あ、そういやさ」 拓実がふと思い出したように言った。 「お前、あとちょっとしかこっちおらんのやろ？ 今度の冬休みはまた帰ってくるんか？それとも……もう春まで帰ってこん？」 ──その瞬間、空気がピタッと止まった。 啓太朗の手が、お札を差し出しかけたまま、硬直する。 「……っ、いや、それは……」 明らかに動揺した声。 横顔がほんの少しだけ、こわばって見えた。 「バイトももうすぐ終わりやろ。 また飲みに行きたいし、連絡してこいや？」 無邪気な拓実の言葉が、空気を逆撫でするように響く。 ──え？ そらの中で、 何かが「カーン」と音を立てて割れた。 ガラス越しの店内に流れるジャズも、 グラスを拭く音も、全部が遠くなる。 ──東京に、帰る。 ──え？ 帰る？ ──バイト、終わる？ ──東京……？ 頭の中で、バラバラに置かれていた情報が、 カチッ、カチッと音を立てて繋がっていく。 そして、気づいてしまった。 ──ああ、そうや。 啓太朗さんって……“東京の人”やったんや。 さっきまで一緒に笑って、話して、 “この夏”がずっと続くみたいに思っていた。 でも、それは自分だけだった。 その事実が、急に、 心の真ん中にずしんと落ちてきた。 声も出ない。頭も回らない。 ただ、目の前で交わされる会話を聞きながら、 そらは立ったまま、動けなかった。 胸の奥に、静かに刺さったままの「東京」という言葉が、 じわじわと痛みを広げていく。 会計を終えた啓太朗が、ふと横を見る。 レジ横で立ち尽くして、 目の焦点が合っていない。 さっきまで笑っていた顔が、どこにもなかった。 啓太朗は真剣な顔になって、 低く、落ち着いた声で言った。 「……そら、行こう」 何も言わないままのそらの手を、そっと握る。 強くはない。けど、確かに引かれるその感覚で、 そらはぼんやりと足を動かした。 外に出ると、夜の風が少しだけ冷たくて、 その温度が、ほんの少し現実に引き戻してくれた。 ふたり、無言のまま車に乗る。 ドアが閉まる音だけが、やけに大きく響いた。 エンジンをかけてから、 啓太朗は何度も名前を呼んだ。 「……そら」 「……そら」 「なあ、そら……」 だけど、そらは答えない。 前を向いたまま、ただじっと座っていて── ──ぽた。 左の頬を伝って、ひとしずく、涙がこぼれ落ちた。 言葉じゃないものが、 車内の静寂に、はっきりと響いた。 啓太朗は、ハンドルの上で手を止めて、 そっと唇を噛みしめた。 涙が一粒、左頬をつたって落ちたあと、 まるで堰が切れたように── ぽろぽろ、ぽろぽろ。 両目から、こぼれるように涙があふれてきた。 拭っても止まらなくて、 息を吸おうとしても、うまく吸えなかった。 「……そう、やった。俺……忘れてた……」 かすれた声で、ソラがぽつりとつぶやく。 「楽しすぎて…… この夏、めちゃくちゃ楽しくて…… 啓太朗さんが……“東京の人”やってこと、 すっかり、忘れてた……」 言葉を繋ぎながら、そらの肩が震える。 「……浮かれてた……ほんまに、アホや俺…… こんな……こんな肝心なこと忘れてもて……」 涙が止まらないまま、うつむいて、手のひらで顔を覆う。 「そうやん……帰ってまうやん…… ……ずっとここに、おるわけちゃうやん……」 指の隙間から、ぽつ、ぽつと涙が落ちていく。 「俺……なんで…… なんで、こんな……好きになってもたんやろ……」 声が、震えていた。