車内は、他愛もない話で穏やかに満ちていた。 　「今年のゾンビ、去年より怖くなかったっすよね」とか、「あのお化け屋敷、どこに非常口あるんか未だに迷う」とか。そんなやりとりがふっと途切れたとき、そらがぽつりと口を開いた。 　「さっき、居酒屋でちょっと聞いたんですけど……就職、東京でしないんですね」 　「うん」 　啓太朗は少しだけ窓の外に視線をやってから、穏やかな口調で続けた。 　「東京は……もうええかな。嫌いとかやなくて、向こうには向こうの良さもあるけど、俺にはちょっと合わん気がしてな。かといって、地元もなぁって思っとる」 　「え、そうなんすか？」 　「有力候補は、地元からちょっとだけ離れとる関西の中の街やな。……通えん距離ではないし、いいとこ決まったらええなと思っとるよ」 　「へぇ……」 　運転席から、啓太朗の落ち着いた声がゆったりと響く。 　少しだけ間を空けて、今度は彼が訊いた。 　「それより、そらは？将来のこと、なんか決まっとるん？」 　「俺っすか？」 　少しだけ笑って、そらは前を向いたまま答えた。 　「俺、小学校の先生になりたいんすよ。……だから、大学は地元の教育大行くつもりで。うちの学校、推薦枠もあるらしいんで、なんとかそれ狙ってます」 　「先生かぁ。なんか、らしいな」 　「でしょ？ははっ」 　「……親父らが引退するくらいには、教員も辞めて、実家の酒屋つごうかなとも思ってるんすけどね。ま、それはまだまだ先の話ですわ」 　「ええな、しっかり考えとるやん」 　「いや、しっかりってほどでも……てか、目の前のテストが先決っす。もう担任に、“このままじゃ教育大やばいぞ”って釘刺されてて。夏サボりすぎたっすわ……」 　「……それは、がんばれ」 　二人の声は、ゆっくりと夜の道路に溶けていった。 　　しばらく街灯の少ない山道を、静かに車が進んでいく。 　窓の外には黒く沈んだ山々と、かすかに流れる川の音があった。 　そらはふと、車の進む方向と川の位置に気づく。 「……え、もしかして。これ、しのみダムっすか？」 　そう問いかけると、啓太朗は笑いながら、 「はい、あたりでーす」 　と、軽くハンドルを切った。 「来たことある？」 「いや、ないっす。でも名前だけは聞いたことあります。めっちゃ綺麗って有名っすよね。昼間来たら川遊びもできるって……」 「そうそう。去年な、地元の奴らとバーベキューしたんよ、ここで。で、そのまま夜までおってんけど、めちゃくちゃ星きれいやってさ。……だからそらにも見せたいなって、ちょっと思って」 　その言葉に、そらの心がまた跳ねた。 　やっぱりこの人は、不意に心をくすぐってくる。 　ときめくな、って言い聞かせても、無理だった。 「さあ、もうすぐ着くよ」 「うわー、楽しみやなあ……」 　車はゆるやかに坂を下って、駐車スペースに滑り込む。 　二人は車を降りると、夜の空気がふわりと体を包んだ。 　暗がりに目を凝らせば、すぐそばを流れる川は、黒く静かに存在していた。 　でも、その先に広がる空—— 　それは、言葉も出ないほどの星空だった。 　都会では絶対に見えない数の星が、降るように空を埋め尽くしていて、空気は澄みきっていて、深呼吸すれば森の匂いとマイナスイオンが胸いっぱいに広がった。 　今まで見てきたどの夜景よりも、優しくて、温かくて…… 　ただ、そこにあるだけで心が洗われていく。 　そらは立ち尽くして、思わず「……うわあ」と声を漏らした。 　「どう？　お気に召しましたか」 　横で啓太朗が、どこか誇らしげな笑顔を浮かべて聞いてくる。 　「これは……やばいっす」 　そらは、何度も瞬きをしながら、空を見上げたまま答えた。 　「今まで行った中で、ここが一番好きかもしれん」 　啓太朗はくすっと笑うと、小さくうなずいた。 　「俺も、実は一番ここが好き」 　星を仰ぎながら、ぽつりと続ける 。 　「ぶっちゃけてまうけど、去年ここに連れてきてもらってからさ、なんか悩み事があると、ここに一人で来るんだよね」 　「へぇ……」 　「今年は、全然来てなかったんやけど。……帰るまでに一回、そらを連れてきたいなって思ってさ」 　「……」 　「それで、実は先週、一人で予習しに来たんよ。 　場所とか、暗さとか確認しとこうかなーと思って。……ちょっとダサいやろ？」 　啓太朗は少し照れくさそうに笑った。 　でも、その笑顔はすごく優しくて。 　そらの胸の奥に、じわっと温かいものが広がっていく。 　「……でも、それぐらい。この景色は、そらに見せたかったんや」 　その言葉に、そらの胸が、また締めつけられる。 　ジーンと込み上げてくるものを、堪えきれなかった。 　「ほら、靴脱いでみ。ちょっとだけここ川渡ったら、すぐそこがダムなんやって。そこ、腰かけられる場所があるから。もっと綺麗に見える」 　啓太朗に促されて、ソラは靴を脱いだ。 　二人で並んで、裸足のまま、そっと浅瀬に足を入れる。 　川の水は、思っていたよりもずっと冷たくて、思わず声が出そうになる。 　でも、身体の奥では心臓がドクドクと鳴っていて、その温度差がなんだか心地よかった。 　「冷たっ……！」 　「やろ。でも気持ちええやろ」 　ゆっくり、ゆっくり。 　星の下、ざぶざぶと音を立てながら、ふたりは浅瀬を渡る。 　やがて対岸の平らな岩場にたどり着き、そろって腰を下ろした。 　星は、さっきよりもさらに近くに見えた。 　「……あー、ここ、永遠におれそうっす」 　そらが、ため息のようにこぼす。 　「やろ？　めっちゃええやろ。……よかった。最後に、そらを連れて来れて」 　また、“最後”という言葉が、静かに夜の空気を震わせる。 　そらの胸の奥に、さっきよりも少しだけ重い何かが、ぽとりと落ちてきた。