「家帰ったらさ、玄関に親父が立っとって……開けた瞬間、思いっきりどつかれた」 　ぽつりとそう言って、啓太朗は苦笑をこぼした。 「『お前は何やってんだ、中学生のくせに』って。それに―― 『しかも相手が男やなんて、恥ずかしくないんか』って」 　そこで、啓太朗は短く息を吐いた。 「『お前はたぶらかされたんやな、その相手の奴に。言うてみ！！ 　もうたぶらかさんように、俺が言うてくる』って言うんよ。やばくない？」 　低く笑って見せたけど、その笑いには苦さが滲んでいた。 「……ほんま焦ったよな。『それだけはやめてくれ』って…… 　『相手は何も悪くない。むしろ俺が悪いんや』って。 　『向こうは俺のことなんも思ってないのに、俺が付きまとっとるだけや』って、必死で言ったわ」 　視線を落としたまま、ぽつぽつと言葉が続く。 「そんなん言いふらされたら、困るやろ？……それこそ世間体やばいんちゃう？ 黒川の名に傷つくんちゃう？って」 　そうして危機一髪で、相手の家に乗り込まれるのは免れた。 「……でも、それから先はもうあかんかった。別れるしかなかった」 　その声は、どこか遠くを見つめるように低かった。 「なんも理由言わんと、『ごめん、飽きた。だから別れよ』って、一方的に告げた。 ……俺、ひどいやろ」 　そらは、返す言葉が見つからず、視線を落とした。 　胸の奥が少しざわつくような、気まずい空気が漂う。 　うつむいたまま、ただ膝の上の手をぎゅっと握りしめた。 　短い沈黙のあと、啓太朗はまたぽつりと口を開いた。 「……でな、そのとき思ったんよ。もうこの地元では誰も好きにならん。 　好きになったら、自分も相手も傷つくだけやって」 　啓太朗は、少し間を置いてから続けた。 「それから俺は、女の子に告白されたときだけ、たまに答えるようにした。 ……しかも、親父の事業に有利になりそうな家柄の子だけ」 　乾いた笑いを浮かべる。 「ええとこの子とか、会社の社長の娘とか。……うちの地元、結構そういう人多いやろ。 　だから、告白されても、その子のことは全然見んと、家柄や損得だけで決めとってん」 　そこで、わずかに目を伏せた。 「……女の子らも、すぐに気づくんや。『ほんまは私のこと好きじゃないんやな』って。 途中で、気づいて。 　で……俺が振られる」 　息を吐きながら、苦笑い。 「でもな、その子らと付き合っとる間は、親父も何も言わへんねん。 　……ほんま、アイツ欲に忠実やん。あのくそ親父」 　短く肩をすくめる。 「まあ……俺も俺で、相当やばいけどな。……幻滅した？」 「しない」 　そらは即座にそう答えて、握っていた手をさらに強く握った。 「そんなこと言ったら、俺だって最低や」 　真っ直ぐに啓太朗を見上げる。 「だって、この話聞いて…… 　中学生の啓太朗さん、めっちゃつらかったよな。 　かわいそうやなって思う気持ちもちゃんとあるのに…… 　俺、一番に、その手つないだ男の子に嫉妬してる」 　視線を伏せて、ぽつりと続ける。 「だって、啓太朗さんに思ってもらえて、手つないで下校して…… 　俺やって、中学生の啓太朗さんに想ってもらいたかった…… 　そのあと付き合ってた女の子たちも、めっちゃずるいって思ってる。 　俺はそんないい家柄やないし、啓太朗さんのお父さんを満足させられるようなこと、 　なんにもない。 　だから……うわべだけでも選んでもらえた、 　その子たちですら、うらやましい……」 　自分で言いながら、そらは小さく息を吐いた。 「……やばいやろ、俺も。昔のことにこんなに嫉妬してまうんやで」 　そう言って、そらが自分に呆れたように、ちょっと失笑した。 「いやいや、そらのそれと俺のとは……また全然違う気がするけど」 　啓太朗は、ふっと口角を上げた。 「でも……もうなんか、そらが可愛いからどうでもよくなった。 もう、それでいいことにする」 　そらもつられて笑い、二人で声を合わせて笑い合った。 　やがて、笑いが収まると、短い沈黙が落ちる。 　その静けさの中で、啓太朗がぽつりと口を開いた。 「だからな。ほんまにそらが俺のこと好きって言ってくれたとき、 めっちゃ嬉しかったんやけど…… 　それと同時に、玄関で怒り狂った親父の顔が浮かんできた」 　視線を落としながら続ける。 「……訳もわからず振られた、あの子の顔も。 悲しみにくれた顔も、一緒に浮かんできて。 　――これは、あかんなって思った」 　少し息を整えてから、真っ直ぐそらを見る。 「……でも、あの夏ずっと一緒におるうちに……どんどん、そらのこと好きになっていって。 　諦めきれんくなって……」 　そこで、苦笑をこぼす。 「だから……俺はさっさと就職決めて、地元から離れて、しがらみから解放されて、 　自分でちゃんと生きていく力をつけてから、そらを迎えに来ようと思ってた。 　……まあ、こんなに早くなってもたけどな」 　そう言って、啓太朗は少し照れたように笑った。 「まあね、なんやかんや一年待ってくれって言われたけど……九月にバイバイしてから、まだ八ヶ月しか経ってへんからな。だいぶ早なりましたね」 　そらは笑いながら続ける。 「でも正直、この八ヶ月……体感十年ぐらいあった気します。それぐらい、早く会いたかった」 　その言葉に、啓太朗は即答した。 「……間違いない」 　ふっと笑みを交わしたあと、ケイ太朗が少し真面目な声で切り出す。 「なぁ、そら。ちょっと重い話していい？」