数日後、家に帰ると、玄関で父が待ち構えていた。 何事だと思った瞬間、視界が激しく揺れる。 気がつけば床に倒れていた。――叩かれたのか？ そう思った途端、父の怒声が飛んできた。 「何をやってんねや、お前は！ 　あれだけ“みっともないことはするな”って言ったやろが！今日、誰と帰ってきた！ 三日前、誰と一緒に帰ってきたんだや！」 父はぎらついた目を細め、口元を引きつらせる。 軽蔑と怒りを混ぜたような表情が、薄暗い玄関に浮かんでいた。 「近所で噂になってんねやぞ。 　お前が――男同士で手ぇ繋いどったことが」 啓太朗の中で、すべての辻褄が合った。 ――あぁ……あの時、誰かに見られてたんや。 分かっていたはずなのに。 父の性格も、この家の空気も。 それでも、舞い上がって忘れていた。 好きな子と一緒に帰れる喜びに溺れて、 我を忘れていた。 不覚だった。 そんな自分に、腹が立った。 啓太朗は、床に倒れ、 うつむいたまま身動きできなかった。 父の怒声は絶え間なく浴びせられ、母は何も言えず、ただ後ろから見ているだけ。 「相手は誰やねん。お前をたぶらかしたんやろ。 　これ以上近づくなんて、俺が許すと思うな。 　そいつの名前を言え」 父は、当然のようにそう言い放った。 啓太朗の腹の奥底から、逃げ場のない怒りが湧き上がった。 けれど、ここで感情的になったら ――俺も父と同じだ。 俯瞰しろ、と自分に言い聞かせ、 頭を必死に回転させる。 そして、言い放った。 「俺や。俺がたぶらかしたんや。 　相手は何も悪くない。俺が一方的に好きになって、俺がつきまとった」 啓太朗は顔を上げ、口元だけで冷たく笑った。 「ええんか？ 世間的にやばいんちゃう？ それこそ噂が流れて、黒川の名前に傷がつくんちゃうんか。相手の家に乗り込んで恥をかくのは、こっちの方やで」 声は冷たく、静かだった。 ――たった一人、彼氏になってくれたあの子を守るために。 父は大きな足音を響かせながら、リビングへと戻っていった。 啓太朗は、土壇場で相手の家に乗り込まれることだけは避けることができた。 けれど、それでも――これ以上、付き合いを続けることはできなかった。 翌日、「飽きた」と一方的に告げ、距離を置いた。 父に殴られたことよりも、 罵声を浴びせられたことよりも。 何よりも啓太朗の心を深くえぐったのは―― その瞬間、相手が浮かべた表情だった。 涙をこらえきれずに揺れる瞳。 「なんで」「どうして」と言葉にできない思いが、全部その顔に刻まれていた。 問いかけも拒絶もない。ただ、ひたすらに傷ついたその顔。 その記憶が、今も胸の奥を抉り続けている。 （……そんなこともあったな……） あの時はさすがに凹んで、仮病を使って保健室で布団を被って、声を殺して号泣したっけ。 今でこそ懐かしい思い出として振り返れるが、しばらくは深いトラウマになっていた。 地元ではもう二度と好きな人は作らない。 誰も幸せになれないと決めつけて、家柄のいい女の子と適当に遊んでいた。 （……それが、今ではこれだもんな） 啓太朗は、すうすうと寝息を立てるそらの頬を、指先で軽くつついた。 この子が可愛い。愛しい。 そして――守りたい。 自分とは違って、そらは地元が好きだ。 そら自身の魅力と、周囲の温かさに恵まれて、楽しく暮らしている。 地元を愛せない自分とは、まるで対照的に。 けれど、もし男と付き合っていると知られたら……どうだろう。 閉鎖的で、古い価値観の残る場所で、今までと同じように、周りは接してくれるのか。 それとも、好奇や偏見の目で見られ、辛い思いをするのか。 そらに降り注ぐ不幸の矢は、全部この手で払い落としてやりたい。 できることなら、このまま地元を愛したままで。 ……いや、いっそ攫ってしまいたい。 どこか遠くへ連れ出して、ずっと二人で穏やかに過ごしたい。 そんなことを考えていたら、ますます離れたくなくなった。 それでも時計の針は平等に進む。 囲い込みたい衝動を押し込み、そっとそらの肩を揺する。 「そら、そら……おはよう。そろそろ起きや。終電、間に合わんくなるで」 寝ぼけ眼のそらの可愛さは、破壊力抜群だった。 起き抜けに事後の痕跡が残る部屋を見て、顔を真っ赤に染めている。 あぁ……帰したくない。 今すぐ押し倒して、もう一度抱きたい。 そう思いながらも、啓太朗は帰り支度を促した。