「長いっすね……夏休みまで……」 駅までの道を歩きながら、そらがぽつりと呟いた。 自分も同じことを思う。 厳密には一ヶ月半ほどで会えるはずだ。 けれど、そらのぬくもりを知ってしまった今、その一ヶ月半はきっと死ぬほど長い。 正直、東京になんか一ミリも帰りたくない。 そんな気持ちをぐっと飲み込み、精一杯大人ぶる。 「俺はめっちゃ楽しみにしとるよ。今年の夏は、きっといつもと違うやろから」 その言葉は、半分は自分自身への言い聞かせだった。 大きな瞳に涙をため、それでも笑顔で去っていく。 こんな愛しい恋人と、なぜ離れなければならないのか。 鬱々と考えていると、自分の目からも涙がこぼれそうになる。 そらと出会ってから、涙腺がやけに緩くなった。 あの顔で泣かれると、胸が締めつけられる。 まるで心臓を刃物で突き刺されたような痛みだ。 拓実の店の帰り。 ボロボロに傷ついたそらに突き放された。 わかっていたことだったが、それでもこたえた。 しのみダムの帰りもそうだ。 柄にもなく、そらの前で涙を見せたし、送った帰りの車内では号泣した。 止まっていた感情を動かしたのは――紛れもなく、そらだった。 「……会いたいな」 見送ったばかりだというのに、思わず声が漏れていた。 自分でも重症だとわかっている。 それでも、不思議と悲観ではなく、前に進む力に変わっていく。 「勉強、頑張れ」 短く一言だけメッセージを送り、 自分もやるべきことをきちんとやろうと気を引き締めた。 一ヶ月半後―― 「そら、帰ってきたよ」 実家に着くなり、すぐにメッセージを送った。 「今日は遅いから、明日サンサンでな」 すると、間髪入れず返事が返ってくる。 『おかえりなさい！明日、めっちゃ楽しみっす！ 　早く会いたいなぁー』 その文面に、自然と笑みがこぼれた。 （……どこまでも、真っ直ぐで素直やなぁ） 「俺も会いたいで。明日バイト終わり、会う？」 『会う！！ 会いたい！！ 正直、その言葉待ってました』 はぁ……どこまでも可愛い。 今年の夏から新しく入った夏限定バイトは、例年より男の子が多い。 女の子はプールの配置を嫌がるから、ここぞとばかりに 配置を決めるとき啓太朗は社員にこっそり耳打ちした。 「今年はお化け屋敷多めがいいんですよね。新しい子たち、プールでしょ？ 俺、全然お化け屋敷行くんで」 できるだけそらと一緒のシフトに入れるよう、さりげなく根回しをしていたのだ。 ――なのに、蓋を開けてみればプールにもそこそこ入れられている。 （……くそ、使えん社員め） もちろん、そらの前でそんな毒は絶対に吐かない。 しれっと大人で頼れる大学生の仮面を被るのだ。 　　　 今日のプール配置は、大型スライダーの浮き輪手渡し担当だった。 夏休みに入って浮かれ気味の学生たちに、半ばあきれながらも、丁寧に説明をする。 「笛が鳴るまで待ってくださいね。 　必ず浮き輪の持ち手は離さないでください。 　それでは、楽しんで」 声は明るく張っているが、啓太朗の心には一ミリも熱がこもっていない。 （今頃、ゾンビになってお客さん驚かしてるんやろな……） 頭の中では、そらが暗い通路で大げさに驚かせている姿が浮かぶ。 ああ、俺もそっちに行きたい。 そんなことばかりを考えていた。