あいつに初めて会ったとき── 俺は、完全に油断してた。 授業をサボって、ひとりで抜け出して。 “素の俺”のままで、そこにいた。 ……やっちまった。 本気で、そう思った。 ああ、俺の高校生活、終わったなって。 “素の俺”を見て、引かないやつなんていない。 そう思ってた。 だって俺は、毎日“嘘の笑顔”で生きてるから。 “表の僕”として、かわいくて、優しくて、穏やかなふりをして。 そうじゃないと、誰にも好かれないと信じ込んでた。 それが唯一の、生き残る方法だったから。 小学生のころ、輪の中からはじかれて。 あの日からずっと、俺は“嫌われないための僕”を作り上げてきた。 それなのに。 「滝沢くんの、見た目も中身もかわいいと思うよ」 ──息が止まった。 まさか、そんなことを言うやつが現れるなんて。 思わず出た言葉が、 「頭湧いてんじゃねーの」だった。 それくらい、俺にとっては衝撃だったんだから。 ほんとは、嬉しかったのに。 信じられないくらい、嬉しかったのに……。 夕方、駐輪場でまたあいつと出くわしたときは── さすがに、運命ってやつを感じた。 事情も聞かずに、俺を助けようとしてくれる姿が、ヒーローみたいに見えて……。 だから俺は、聞かれてもいないのに、ぽつりと漏らしてた。 「女装……、そんなキモいこと、したくねーんだよ」 こいつなら、受け入れてくれる気がしたんだ。 そして俺の予感は、見事に当たったんだ。 それどころか、俺の気持ちをみんなに伝えたほうがいいなんて言い出した。 何言ってんだ、こいつ。 ……なんて、思った。 でも、あいつが真剣に伝えてくれてるってわかって、俺の胸にも言葉が響いてきたんだ。 　 情報科のやつらに「女装は無理」って言えたのも、全部あいつのおかげだ。 俺の“本音”は、誰かに受け入れられるようなものじゃないと思ってた。 少しだけ怯えながら口にしたのに── 「ごめん、無理にさせようとしてた」 って、あっさり返ってきて驚いた。 あいつの言葉が、今までの俺にはなかった勇気をくれたと思う。 　 あいつに出会ってから、俺の世界はみるみる変わったんだ。 あり得ないスピードで、価値観がひっくり返っていく。 ──俺は、俺のままでいいのかもしれない。 そんな希望が、初めて見えた気がした。 　 それからパンフレット係の仕事が始まって、 会うたびに心が跳ねた。 あいつとペアで写真を撮りに行った日。 隣で歩く時間は、あっという間だった。 なにげない会話のなかで、胸のドキドキがバレないように撮ったツーショット。 画面越しの俺の顔が、口角が上がるのを隠しきれてなくて、顔が熱くなった。 ──俺、おまえのこと、すごい好きみたい。 その感情に気づいた日の夜、 ベッドの上でゴロゴロ転がって、ひとり悶えてた。 そりゃそうだろ、 もう好きになるしかなかった。 だって、あいつだけなんだ。 “素の俺”を、滝沢玲央として見てくれたのは。 見つけてくれて。 受け入れてくれて。 こんなに嬉しいことがあっていいのか、って思うくらいだった。 ──だけど。 自分の気持ちに気づいてからは、 あいつの顔を見るたび、息が詰まって、胸が苦しくなるようになってた。 二人きりで話す時間なんて、作ろうと思えば作れた。 でも恥ずかしくて。 わざとみんなと一緒にいて、二人きりを避け続けた。 ……それでも、会いたかった。 やっと気持ちが落ち着いてきたころ、 ちょうどパンフレット制作が一段落した。 　 「玲央、一緒に帰ろうぜ」 その一言に、胸が跳ねた。 原付きを押してまで、一緒に歩いてくれるのが嬉しくて──変な声出そうだった。 二人きりの帰り道。 その時間は、俺にとって宝物みたいに思えた。 　 でも、空は静かに冷たい夜に変わっていく。 「へへ、友達になったんだ」 そう、嬉しそうに言うあいつの顔。 その瞬間、俺は反射的に睨みつけるように見てしまった。 ──友達。 あいつが俺を友達だと思ってくれてることなんて、分かってた。 ずっと、分かってたはずなのに。 なのに、こんなに楽しそうに言われると。 グッと、喉の奥に、重たい何かが詰まって、息が、しづらくなった。 　 あの日、約束どおり家まで送ってもらった。 俺はほとんど、下を向いていた気がする。 別れ際、次の約束は──しなかった。 　 玄関の扉を閉めて、俺はスマホを取り出す。 フォルダを開いて、あの日のツーショットを指でなぞった。 あいつの隣にいる俺が、幸せそうに笑ってる。 ──あぁ。 俺、ほんとに好きなんだ。 報われない、失恋のような痛みが、 恋してるんだ、って教えてくれた。 　 これが、俺の恋の始まり。