パンフレットの作業が一段落してから、玲央と顔を合わせる時間が、極端に減った。 ほんの数日会っていないだけなのに、もう長い時間が経ったように感じる。 会いたいと思ってるのに、自分から連絡するのが怖い。 最後に会ったあの日、様子がおかしかったように見えたから、なんとなくこっちから連絡するのも気が引けている。 用事があれば自然に話せたのに──今は、その“用事”がない。 なんだよこれ。 俺、なんでこんなにモヤモヤしてんだろ。 気持ちの整理はつかないままだったけど、俺は、クラス展示の仕事に移った。 展示物は、俺が何気なく言った──「変な車」 車とはいっても、鋼板もアルミも使わないし、エンジンを積むわけでもない。 俺たちの思い描く“変な車”を、原寸大に近い模型でつくる──それが展示のテーマだ。 素材は、木材やダンボール。 手作業で骨組みを組み上げて、そこに外装を貼っていく。 俺が作業に加わったときには、すでに骨組みが出来上がっていた。 どうやら、デザインと設計は智成と蓮が中心になって進めていたらしい。 ふたりとも車バカだから、妙にリアルで、無駄にクオリティが高い。 ……まったく、時間がないのにどうすんだよ。 俺はダンボールの束を持って、図面片手に作業していた蓮に声をかけた。 「ダンボール、ここに置くね」 「うん」 蓮は、俺の声を聞いて一瞬振り向いたが、また作業に戻る。 どうやら今から、図面どおりにダンボールに線を引くらしい。 俺は蓮の図面に目をやった。 「……ガルウィング？」 「そう。かっこいいでしょ？」 蓮がニヤリと笑って答えた。 「えー！ガルウィングとか……蓮の趣味じゃん」 ちょっと古臭くない？…なんて、冗談半分で言ってみた。 「あはは、いいでしょ？　図面描いた人の特権ってやつ。 でも、可動部分の摩擦で、すぐに壊れそうなんだよなあ」 どうしようかな……と、頭を悩ませる蓮。 俺はうんうん唸っている蓮を眺めながら、 ──やっぱイケメンだなと、まるで関係ないことを考えていた。 背がスラリと高くて、顔が小さい。 スッと通った鼻筋に、長めの前髪がさらりと落ちる。 車が好きで、勉強もしっかりしてる。 ……そういえば、整備士になる夢もあるらしい。 これで性格までいいんだから、敵うわけがない。 別に、彼と何かを競ってるわけじゃないけど── 競う前から勝敗が見えてる、そんな感じだ。 蓮という人は、俺にとっての憧れで。 決して、俺では代わりになれない……そんな大切な友人だ。 少し長く見つめすぎたのか、蓮が不思議そうに聞いてきた。 「どうした？」 特に話すこともなかったから、俺は適当に答えた。 「いや、別に。……腹減ったな」 もう5時か。 放課後の作業って、気づかないうちに時間が経ってる。 俺と蓮は、顔を見合わせた。 「確かに。俺も煮詰まっちゃったし、コンビニ行ってこようかな」 蓮は本心で言ってるのか、気を遣ってくれてるのかわからないけど、 「柊斗も行こ？」って、笑ってくれた。 5月半ばにもなると、空はまだ明るくて、夏の足音がすぐそこに感じられる。 桜の木はもう葉が青々と茂って、 1ヶ月前にはピンク色に染まっていたのが嘘みたいだ。 ──そういえば、玲央と写真を撮ったのも、あの桜が散った頃だったな。 ふと、あのときの情景がよみがえる。 渡り廊下でジュースを飲みながら、玲央の悩みを聞いた。 思いがけず、ツーショットを撮ったりもしたな…… あの日は、玲央に近づけたような気がして、嬉しかった。 ──玲央、今、何してんだろ。 玲央のことで頭がいっぱいになりかけた、そのときだった。 蓮が、予想外のことを聞いてきた。 「柊斗って、本当に玲央くんの友達……なの？」 「え、……うん」 玲央のことは、ちゃんと“友達”だと思ってる。だから素直に答えた。 ……けど、何かを含んだ聞き方だったような。 本当は、何を聞きたかったんだ？ 「あーー、……あのさ」 蓮が、すごく言いにくそうに言葉を続けた。 視線は俺から外れて、どこか遠くの建物を見つめている。 どこからか、生暖かい風が俺達の間をサーッと吹き抜けていった。 蓮のその声は、きっと真剣だったと思う。 「玲央くんって、恋人いるのかな」 ──あ。 蓮の言いたかったことが、この一言で全部わかってしまった。 心臓が、意味もなくバクバクと激しくなっていく。 「……わかんないや」 俺も、遠くの建物を見ながら答えた。 動揺がバレないように、平静に。 「恋人の話とか、俺、聞いたことないや」 これも事実だった。 でも、言ってから思った。 ──俺、玲央のこと、あまり知らないんだな。 “素の玲央”を知ってるのは俺だけ。 それだけのことで、全てを知った気になってただけだった。 「そっか。 ……あー、俺この間、玲央くんを初めて近くで見て、かわいいなって思っちゃってさ」 ──かわいい 周りの音が全部遠くなって、蓮の声だけが鮮明に聞こえる気がした。 蓮は、こっちが何も聞いてないのに話し続ける。 「ほら、この間、玲央くんが転んだときに……。柊斗、あの時のこと覚えてる？」 俺は、先日の夕焼けの出来ごとを思い出した。 玲央が転びそうになったのを、蓮が支えて助けたんだった。 「今度、柊斗が玲央くんと会ったときにでも、伝えてくれないかな。 俺が、連絡先知りたがってたって……」 蓮がゆっくりと、少し恥ずかしそうに俺を見つめる。 その目は、俺の返事を待っていた。 なんて言えばいいのか、わからなかった。 ──だって、俺のほうがずっと、会いたいって思ってる。 「あーーー……」 とりあえず、声だけ出す。 蓮が、期待するように俺の顔をのぞきこんでくる。 「今度の係の日にでも、伝えてみる」 俺の言葉に、蓮がほっと息を吐くのがわかった。 あの蓮が、こんな緊張してたんだな…… 普段と違って、どこかぎこちない蓮が、新鮮に思えた。 蓮の頼みなら、俺が断る理由なんてない。 きっと、蓮と玲央が付き合ったら、お似合いの二人になるだろうな。 蓮と玲央が並んだ光景を想像した。 蓮と玲央が並んで笑っている。 蓮が玲央の頭を撫でる。 玲央が、あの柔らかい笑顔を向ける──。 ……俺じゃない。 ──その瞬間だった。 突然、胸の奥が苦しくなる。 心臓が握りつぶされそうだ…… 思わず、制服の上からその部分をぎゅっと掴んだ。 「ハッ、ハッ……」 息が、苦しい。 体は寒いのに、手のひらがじっとり湿ってく。 ──なに？　俺、どうしちゃったんだ？ 突然の発作のような苦しみに、俺は慌ててしまった。 「柊斗……？　どうした？　顔色、やばいよ」 異変に気づいた蓮が、俺の背中を支える。 「ちょっと……息がしづらい……」 症状を、そのまま伝える。 「具合悪そうだな。コンビニはやめて、保健室行こ」 そう言って蓮は、俺を支えながらすぐに学校へ引き返した。 「蓮、ごめん……」 「気にすんなよ」 蓮は、いいやつだ。 本当にいいやつで、かっこよくて……俺にはないもんを、いっぱい持ってる。 だから、玲央のこと「かわいい」って言っても、全然おかしくないし、 似合うかもな……って、頭では思った。 ……なのに、なんだよこれ。 考えるだけで胸がズキズキする。 まるで胸の内側から鋭い何かに貫かれてる。 玲央は、俺の“友達”のはず。 俺は玲央に信頼されて、頼りにされて、それが嬉しかったはずなのに。 それなのに── 蓮が、玲央に近づこうとするのが、どうしようもなく嫌だった。 こんなわがままみたいな感情。 子供じみてて、どうしようもない。 ……だけど。 俺の大事な友達を、 どうか……取らないでほしい。 ……それだけ、なんだよ。