『もう限界だ』 深夜、空腹で眠れず、寝床から出た。両親の話し声が聞こえたので、足は自然とそちらへ向かった。 何故か無意識に足音を殺しながら。一歩一歩慎重に、渇いた土を踏みしめる。 戸に手をかけようとしたとき、父の掠れた声が聞こえた。 『明日、明永を御滝へ連れていく。村の為には仕方ない』 父の言葉を聞いて、母は泣き出してしまった。 俺は少しずつ後ずさり、逃げるように外へ出た。 昼間はあれだけうるさいのに、今は怖いほど静まり返っている。 自分と言葉が通じる者は誰一人いなくなってしまったような、不安と心細さ。 けど村で過ごした最後の夜は、雲が晴れて、星がとても綺麗だった。 「ふあぁ……」 空は良い具合に曇っている。シートベルトを締め、都築はルームミラーを調整した。 「都築。昨日は眠れなかったのか」 「はい、何か夢を見て……あ、狭かったからじゃないですよ！ 入眠は早かったんで！」 夜が明け、都築と景はキャンプ場を後にした。ここから大移動し、流希のデータにある有力そうな滝へ向かう予定だ。 景さんは心配そうに運転を交替すると言ってくれたけど、そこはエナジードリンクを飲んで断った。体調が悪いわけじゃないから、気を引き締めて捜索にあたる。 ……ただ、昨夜からなにか思い出しかけている。しかし“どの辺り”の記憶なのか分からず、内心小首を傾げていた。 四、五時間ほどかけ、山奥の集落へ出た。稲穂が揺れる棚田は目を見張る美しさで、つい走るスピードを落としてしまった。 「ここ、本当に綺麗ですね。俺の地元の棚田も、水が張ったときは綺麗だったなぁ」 「あぁ。夕暮れ時とか、夜も良いな」 そういえば田植えもやったな、と景さんは珈琲を飲んだ。 「景さん、生き物平気なんですか？ 都会っ子でしょ？」 田植えなら、ありとあらゆる生き物がいる。泥だらけになるし、苦手な人も多そうだ。 しかし彼は、窓を開けて頬杖をついた。 「平気に決まってるだろ。昔は何でも食ったんだから」 「は～……！ …………食べました」 それ以上は話題を広げることなく、豊かな景観の中を進んだ。 ここで困ったのは、目的の滝はナビで入力してもヒットしなかったことだ。山奥のせいかネット上の地図にもない場所で、右往左往した。下手したら日が暮れると思い、再び集落に下りて、民家の前にいた男性に声を掛けた。 「あの、すみません。ちょっと道をお聞きしたいのですが……」 車から降りて、目的の滝が書かれた紙を見せる。男性は多分あそこのことだろう、と指をさして教えてくれた。 「本当に小さい滝だけどね。この辺じゃ昔から雨神様がいると言われてるんだ。ゴミを捨てたり、荒らしたりはしないでくれよ」