深夜二時の霧雨。 コートを羽織り、音を殺して部屋を出る。 都築は家の敷地を出て、フードを目深にかぶった。 ブレスレットとカフスをつけ、鬱陶しい髪を後ろに流す。 大丈夫。少し見に行くだけだ。 民家もない農道を進み、裏山へ入る。あまりの暗さに立ちくらみがしそうになったが、ライト付きの防犯ブザーを口にくわえ、スマホのライトも点灯させた。 この辺りで熊が出たことはない。どちらかというと、不安なのは猪や蛇だ。周囲の音に耳をそばたてながら、記憶を頼りに木の枝を掻き分ける。 明日まで待てないのは、雨は今夜だけだからだ。晴れの日に訪れても、今の自分では何も感じ取れずに終わってしまうと思う。 それなら今夜のうちにひとりで見に行きたい。 「さむ……っ」 雨の山中は真冬のようだ。手がかじかみ、スマホを持つのも辛くなってきた。 けど、子どもの頃訪れた石灯籠の道が見えた為、意を決して歩みを進めた。 村のことは、思い出せなければそれでもいい。両親や村人達のことも、何とも思ってない。強いて言うなら、最後に母を悲しませたことが申し訳なかった。 俺が思い出したいのは、自分の最期だ。 景さんに約束して別れたことだけ憶えている。 迎えに行く、と彼に告げた。 その理由が分からない。どうして、最期に彼と離れる必要があったのか。 辛いことを思い出させてしまうから、景さんに訊かず、自力で記憶を取り戻したい。 緩やかな坂を上り、白い息をはいた。 雨の音で掻き消されそうだが、かすかに一定の水音が聞こえる。 そういえばここにも沢があったな。 水源はもっと上。滝はなくなってしまったが、動物達が生きてく為の水が流れている。 「よし……！」 両の頬を叩き、気を引き締めて段差を上っていった。スニーカーは泥だらけで、中も水が入って、足が重たくなった。 でも、確かに近付いている。体温が下がれば下がるほど、施錠していた記憶の箱が開かれていく。 ようやく見つけた石碑は、ライトで照らしたものの苔むしており、何が書いてあるのか全く分からなかった。 ただ、真横の祠を見て確信する。中にはとても小さいが、龍を模した石像が置かれていた。 「主様……」 やって来た。と言うよりは、戻ってきた。 灯台もと暗し、独りでは絶対に気付けなかったこと。左耳のカフスに触れ、その場に屈み込む。 地面にそっと触れると、かつての笑い声が聞こえてきた。 その声を追いかけようとした時、持っていたスマホが震えた。 「あっ！ まずい……」 着信だ。こんな夜中に誰から……と思ったら、相手は景さんだった。 出ないと心配させてしまうから、迷ったものの通話マークをスライドする。 「もしもし」 『都築！ 今どこにいる？』 景さんの声は、いつになく緊迫している。慌ててスマホを耳に当てて、宥めるように笑った。 「すみません、眠れなくて……ちょっとコンビニにきてます。すぐ帰るので寝ててくださ」 『さっき言ってた祠にいるんだろ』 言葉を遮り、景さんの鋭い声が胸に突き刺さった。驚き、誤魔化す考えすら吹き飛んでしまう。 『反応し合ってるのか、耳鳴りがすごくて目が覚めた。ったく……今すぐ行くから、スマホの位置情報共有しろ』 「だ、大丈夫ですよ。本当にすぐ帰ります」 『都築。……俺は今、初めてお前に怒りが湧いてるんだ』 ひえっ。 初めて、本気で怒らせてしまったようだ。 今まで怒らせてないことが奇跡なんだけど、慌ててスマホを操作し、彼に位置情報を送った。 『よし。迎えに行くから、絶対そこから動くなよ』 「景さん……俺、景さんとこれからも笑って過ごす為に、全部思い出したくて」 雑音が混じり始める。どうやら、彼は走りながら電話してるようだ。 「景さんに昔のことを訊くの……どうしても、申し訳なくて」 『大丈夫だ。何でも教える。だから独りで突っ走るな！』 ……あぁ。 どうしてこの人は、こんなにも俺を容易く救ってくれるんだろう。 誰より強くて、頼り甲斐があって、優しい。……昔と同じ。 「ごめんなさい……っ」 両膝をつき、命乞いするように前に屈む。そのとき、何故か通話が切れてしまった。 画面を見ると、さっきまで何ともなかったのに、電源が落ちていた。 おかしい。まだ充電はあったはずだけど。 ぬれた頬を手でぬぐい、立ち上がる。ひとまず居場所は送ったし、景さんが無事に来られたら合流できるだろう。迎えにこさせてしまって、結果的に迷惑をかけた。 申し訳ないけど……俺は少しずつ、昔のことを思い出していた。 ─────俺と同じく、滝に身を投げようとした少年のことを。