やっと笑いを収めると、先輩は、ふぅ、と息をつく。 　お湯を見つめたまま、穏やかに微笑むと。 「――うん。疲れたら……こようかな」 「うん。いいと思います」 　オレはほんと、一人で何を狼狽えてるんだと、内心うんざりしていると。 「宮瀬を誘って、こようかな……」 「え」 「……ね？」 　ふ、と微笑む先輩。 　オレの内心の嫌なもの全部、一気に吹き飛んだ。 　――心の中、澄み渡った青空になった気分だった。 「オレ、ほんと……いつでも、付き合いますから」 「ふふーん。夜とかに電話して、今から行こうって誘っちゃおうかなあ」 　多分ふざけて言ってる先輩に。 「いいですよ。夜でも朝でも」 「――はは。お人よしだなぁ？」 　オレを見て、クスッと笑うと、先輩は、また上を向いて、目を伏せた。 「ありがと」 　先輩はそう言う。目を閉じたままで。 「ここ、連れてきてくれて。オレ、こういう静かなとこ、すごく、好き」 「……こちらこそ。ついてきてくれて、ありがとうございます」 「ふふ」 　笑顔の先輩を見ていたら、ここに永遠に居たいと、思ってしまった。 　すごく熱く感じる。ペットボトルを手にとると、手が滑って落としてしまい、先輩の方に転がった。 　めちゃくちゃ狼狽えてるな、オレ。 「すみません」 「ん、いーよ。はい」 　拾ってくれた先輩からペットボトルを受け取る時、その指先が、そっと触れた。 　すぐ受け取って離したから、ほんの一瞬。 　……ほんの一瞬だったのに。心臓の音が、やたらうるさい。 　炭酸水を流し込むけど、やたら熱い。 　足湯もだけど、なんか別の意味でも、熱いような気がする。と、その時。 「熱っつ……」 　先輩が隣で、パタパタと自分を扇いでいる。 「あ。熱い、ですよね」 「うん。あっつい……足湯ってすっげーあったまるね」 「そうですね」 　そう、足湯のせいだ。決して、先輩のせいではなくて……となぜか心の中で言い訳をしながら。 「あ、先輩、タオルどうぞ」 「ありがと」 　一緒に取ってきていたタオルを渡すと、先輩は、ぽふっと顔を沈めた。 　汗を拭いて、顔を上げる。少し乱れた前髪。オレを見て、「来て良かったー」と笑う笑顔。 　ほんのり赤くて、湯気の中で溶けていそうな顔を、してる。 　……足湯って、こういう顔を見るためにあるんだっけ？　なんて真面目に考えていると。 「昨日さぁ……」 「え、あ、はい？」 「寝る前に、オレ、どっか行かない？って言ったじゃん」 「あ、はい」 　少し黙る先輩。 　ちら、とオレを見つめる。 「あの時……なんか、行きたくないのかなって思ってさ」 　あ――やっぱり。 　昨日、少し困ったような声を出したのは、それだったんだ。 「違います。行きたかったです。ただ……オレでいいのかな、と思っちゃって……昨日、先輩、誘いを断ってたし。なんか、無理してオレと出かけて貰うのも……とかいろいろ考えてただけで、嫌だったとかじゃないです。すみません……」 　少し間をおいて、先輩が「ふふ」と笑った。 　 「宮瀬って、やっぱ優しいよね」 「いや……優しいって訳じゃなくて……」 「優しいと思うけど――でも、そういうの、たまには遠慮しなくていいと思うよ」 　そう言って、先輩が肘でオレの腕を軽く小突いた。 「遠慮しすぎ。こっちが誘ったんだからさ」 「なんかそれ……昨日、結愛にも言われました」 「はは。結愛ちゃん、オレ、気が合いそう。特に宮瀬のことについて」 「なんですかそれ……」 　あは、と先輩が笑う。 　――この人と一緒にいると、すごく、鼓動が速くて落ち着かないのだけれど。 　胸の中、とても優しい熱に、満たされるような気も、する。 　 ◇　◇　◇　◇ . 　足湯を堪能してから、先輩と一緒に街を歩く。 　ただ、普通に歩いているだけなのに、なんだかやたら幸せ感がある。 　ふと、オシャレっぽいアクセサリーを売ってる露店が出ていた。 　先輩が楽しそうにオレを振り返る。 「見ていい？」 「どうぞ」 　笑顔で頷いて、一緒に店に近づいたが。 　絶対オレ、一人では寄れない。 　なにせ、話しかけられるのが嫌だから。 　……結愛は寄るんだよな。やっぱり先輩も寄るのか。 　心の中で、二人の共通点を見つけて面白いなと思っていると、先輩が振り返った。 「これ、どう？」 　細いチェーンが、陽の光できらりと瞬く。小さな十字架のネックレスだった。 「似合うと思います」 　そう言うと、先輩は嬉しそうに笑って、それを購入。 　まあ、先輩は、なんでも似合うと思うけど。 　先輩は代金を支払うと、そのままつけてくと言って、首から掛けた。 「これ、好きかも」 「うん。似合います」 「ありがと。……あっ！　あれ食べよ？　チョコがいい～」 　今度はソフトクリームのお店を指差して、楽しそうな笑顔でオレを振り返る。 　本当に、楽しくて、穏やかで。 　でも少し、胸がうるさい。そんな一日を過ごして、先輩と別れた。 　土曜の夜から、日曜にかけては、オレは、先輩から頼まれた誕生日ぬいの作成に費やした。 　先輩の従妹が、喜んでくれるように、かなり一生懸命に頑張った。