二つの鍵を、目の前の重厚な扉に設けられたそれぞれの鍵穴に差し込む。蓮が持つ、冷たい質感の「論理の鍵」。陽が持つ、どこか温かみを感じる「感情の鍵」。二人が、無言のまま、同時に鍵を回した。 長い間動かされることのなかった蝶番が悲鳴を上げる。目の前に現れたのは、出口の塔へと続く、一本の古い石橋だった。眼下には、光も届かない奈落が口を開けている。 橋へ一歩足を踏み入れた、その瞬間だった。 背後で、地獄の釜が開いたかのような、凄まじい咆哮が響き渡った。 子供部屋があった場所から、壁を突き破って巨大な影が躍り出る。獅子の頭、山羊の胴体、そして蛇の尾を持つ、神話上の怪物――キマイラ。それは、この館の最後の番人だった。 キマイラの巨体が橋に着地した途端、その重みに耐えきれず、橋の一部が轟音と共に崩れ落ちた。ここは、戦うための舞台であると同時に、崩壊寸前の危険地帯でもあった。 陽が震える声で叫ぶ。 「やばい……でかすぎだろ、あいつ！あれと戦うわけ？勝てないって！」 「俺が奴の攻撃パターンと弱点を分析する。それまで時間を稼げ！」 「は！？オレが？！」 「てめえ、役者だろうが。アクションの一つや二つこなしやがれ！」 「無茶だって……ああもう！」 陽は腹を決めた。 「……やってやる！」 陽は、キマイラの注意を引きつけるべく、橋の上を駆け回った。獅子の口から放たれる灼熱の炎を、蛇の尾が薙ぎ払うのを、紙一重で見切っていく。 その間、蓮は橋の入り口に佇み、微動だにしない。その瞳は、猛り狂うキマイラの全ての動きを、驚異的な速度でスキャンし、分析していた。 「……見えたぞ、陽！」 蓮が叫んだ、まさにその時だった。 分析に集中する蓮という「脅威」に気づいたのか、キマイラの三つの口が、一斉に、彼に向かって開かれた。次の瞬間、炎と、呪詛の塊のような闇のブレスが、蓮が立つ一点へと集中する。陽が今まで避けてきた攻撃とは、比べ物にならないほどの、必殺の一撃。 「蓮ッ！！」 陽は、思考するより早く、蓮の身体を突き飛ばしていた。 「ぐっ……！」 蓮は、陽に突き飛ばされる形で、辛うじて攻撃の範囲外へと転がる。だが、その代償はあまりにも大きかった。 陽が立っていた場所の足場が、キマイラの攻撃によって完全に消し飛んでいたのだ。 「……あ」 体勢を崩した陽の身体が、宙を掻く。そして、なすすべもなく、奈落の底へと吸い込まれていった。 「――陽ッ！！」 蓮の口から、自分でも聞いたことのないような、剥き出しの絶叫が迸った。 彼は、転がった勢いのまま、地面を蹴って橋の縁へと跳躍する。落ちていく陽の、伸ばされた手。それを、蓮は、祈るような思いで、その指先で、かろうじて掴み取った。 「……っ、ぐ……！」 全体重がかかり、蓮の腕が軋む。橋の縁が、彼の身体の重みで、ギリギリと嫌な音を立てて崩れていく。 「蓮、手、離せ！二人とも落ちる！」 「……黙れ！」 蓮は、奥歯を食いしばり、ありったけの力で、その腕を引き上げた。陽の身体が、再び橋の上へと転がり込む。 二人は、肩で息をしながら、至近距離で、互いの瞳を見つめ合った。ゲームであることなど、とうに忘れていた。 「……奴の弱点は、山羊の胴体だ」 蓮は、今までとは違う、熱を帯びた声で言った。 「獅子が炎を吐いた直後、三秒間だけ、コアが露出する！そこを叩け！」 そこから先は、完璧な共闘だった。 蓮が「次が来る！右に二歩跳べ！」と叫べば、陽が炎を避ける。 「今だ！」と蓮が叫べば、陽が橋に落ちていた石礫を拾い、剥き出しになったコアへと、寸分の狂いもなく投げつける。 キマイラが苦悶の咆哮を上げる。その繰り返し。 蓮の完璧な分析と予測。陽の驚異的な直感と実行力。二つの才能が、今、完全に一つになっていた。 「次で、終わりだ！」 キマイラの最後の突進。蓮の指示に従い、陽は橋の欄干へと跳躍する。そして、空中から、最後の石礫を、怪物の心臓部へと、力強く叩きつけた。 断末魔の叫びと共に、キマイラは眩い光の粒子となって霧散した。 勝利の余韻と、死闘の疲労。二人が橋の上で肩で息をしていると、世界が、その姿を劇的に変え始めた。 それまで続いていた地響きが、ぴたりと止む。奈落の底へと崩れ続けていた橋は、その場で静止した。不気味に垂れ込めていた暗雲は、まるで早送りのように流れていき、その向こうから、現実ではありえないほど美しく、荘厳なデジタルの夜明けが顔を出す。荒れ果てた古城の風景が、光の中に輪郭を失っていく。どこからともなく、悲壮なBGMから、勝利を祝福するかのような、壮大なオーケストラのファンファーレへと音楽が変わっていた。 「……すご……」 陽が、呆然と呟く。 やがて、目の前の空間に、洗練されたデザインの文字が浮かび上がった。 『TUTORIAL CLEAR』 『- CONGRATULATIONS -』 その文字を最後に、世界は真っ白な光に包まれ、二人の意識は、急速に現実へと引き戻されていった。 プシュー、と軽い音を立ててポッドの蓋が開く。現実の、無機質なドーム状の部屋に、二人の荒い息遣いだけが響いていた。 先に口を開いたのは、陽だった。その声は、興奮で上ずっている。 「やばい……マジでやばいって！ おい蓮、見たかよ今のエンディング！ 映画の世界じゃん！」 ソファに倒れ込みながら、彼は子供のようにはしゃいだ。 「グラフィックも、空気感も、全部が本物だった！ あのキマイラの質感とか、マジで鳥肌立ったんだけど！」 蓮もまた、ポッドからゆっくりと身を起こす。その瞳には、陽とは違う種類の、しかし、同じ熱を帯びた興奮が宿っていた。 「……ああ。物理演算の精度が、異常だ」 彼は、自分の指先を見つめながら分析する。 「AIによるプロシージャル生成とは思えねえ。サーバーの応答速度も、ほぼゼロレイテンシだった。崖から落ちたお前を引き上げる時の、あの腕にかかる負荷のフィードバック……一体、どんなエンジンを使っているんだ……」 「それな！ だからあんなギリギリの連携もできたのか！」 価値観も、物事の捉え方も全く違う二人。だが、「とんでもないゲームを体験した」という、ゲーマーとしての純粋な感動だけが、今、この瞬間、二人を強く結びつけていた。 アンケート用紙には、二人とも、全ての項目に最高評価をつけ、感想欄には伝えきれない興奮を書きなぐった。ロビーを抜け、外に出る。先ほどまでの喧騒が嘘のように、二人の間には、同じ冒険を乗り越えた者同士の、心地よい沈黙が流れていた。その時だった。 「――お二人さん、ちょっとええかな」 背後から、穏やかな声がかけられた。 振り返ると、そこに上質なツイードのジャケットを着こなした、人の良さそうな老人が立っていた。 「今日のテスターの中でも、君らのプレイは特に目立っとったで。ほんま、見事なもんやったわ」 ゆったりとした関西弁。突然現れた重要人物らしき男に、陽は素直に頭を下げる。 男は満足そうに頷くと、悪戯っぽく片目を瞑った。 「わしは、こういうもんや」 そう言って差し出された名刺には、ただ一人の名前と、『プロジェクト・キマイラ 作者』という肩書だけが記されていた。 「作者……？」 「君らみたいなプレイヤーを、ずっと探しとったんよ」 男は、にこりと笑う。その笑顔はどこまでも優しげなのに、蓮には見えていた。男の瞳の奥で、決して消えることのない好奇心と、そしてほんのわずかな狂気の炎が、静かに揺らめいているのを。 「帰る前にもうちょっとだけ、わしの道楽に付き合ってもらえへんやろか？」