土曜日の昼下がり。 寮の部屋は、珍しく、蓮一人だった。 陽は、「ワークショップの資料を探しに神保町へ行く」と言って、午前中に出ていった。その背中を、蓮は、何も言わずに見送った。 『大丈夫だって。都内だし、昼間だしさ』 そう言って笑った陽の軽い口調が、なぜか耳にこびりついて離れない。 （……非合理的だ） 蓮は、自らのデスクで、調査用のディスプレイに意識を集中させようとして、失敗した。胸の奥で、正体不明のノイズが思考をかき乱す。心配、などという非生産的な感情であるはずがない。だが、陽が出て行ってから、どうにも落ち着かなかった。 結局、蓮は、自らが陽のスマホに仕込んだ監視アプリを起動させていた。画面の地図上には、神保町の古書店街を示すエリアで、陽の位置を示す青い光点が、ゆっくりと動いている。 （……よし） 何が「よし」なのか、自分でもわからない。だが、その光点が正常に機能しているのを確認すると、胸のノイズが少しだけ、静かになった気がした。蓮は、自分自身に舌打ちをすると、今度こそ、と調査に戻った。敵の金の流れを追跡し、その本拠地を特定する。それが、今、この瞬間の、最も合理的なタスクのはずだった。 神保町の雑踏の真ん中で、陽は、ただ立ち尽くしていた。 握りしめていた紙袋が、いつの間にか手から滑り落ち、買ったばかりの戯曲が、足元に無様に転がっている。車の走行音も、人々の話し声も、全てが分厚いガラスの向こう側のように、遠く、現実感がない。 頭の中は、真っ白だった。 ただ、蓮の、あの不機嫌そうな顔だけが、何度も、何度も、浮かんで、消える。 あいつの命が、未来が、自分の選択一つに、かかっている。 （……そうだ） 心の中で、何かが、ぷつりと切れる音がした。 （オレが、行けばいいだけだ） プライドも、恐怖も、もう、どうでもいい。 それで、あいつが助かるなら。 陽は、まるで操り人形のように、ゆっくりと、地面に転がった戯曲を拾い上げた。そして、それを再び紙袋に戻すと、目の前で辛抱強く待っていた浅野の顔を見ることなく、ただ、か細く、しかし、はっきりと告げた。 「……わかりました」 その声に、浅野は満足そうに頷くと、近くの路上に停車していた、一台の黒いセダンを顎で示した。何の変哲もない、街の風景に溶け込んだ車。 陽は、もう何も考えず、ただ、その車の後部座席のドアへと、一歩、また一歩と、鉛のような足を進めた。 ドアが開き、中に吸い込まれていく。 閉ざされたドアの向こうで、神保町の喧騒が、急速に遠ざかっていくのが見えた。 寮の部屋で、蓮の指が、ぴたりと止まった。 金の流れの終着点。神奈川県の山奥にある、巨大な廃墟と化した研究施設。その所在地を、ついに特定した。 よし、と小さく呟き、蓮は、数時間ぶりに、思考の海から浮上した。 何気なく、先ほどから開きっぱなしにしていた監視アプリの画面に目をやる。 その瞬間。 地図上にあったはずの、陽を示す青い光点が、何の予兆もなく、プツリと消えた。 画面の隅に、無機質な赤い文字が点滅している。 『SIGNAL LOST』 ザアッと、蓮の全身から、血の気が引いていくのがわかった。 すぐに、陽の番号をコールする。だが、呼び出し音は鳴らない。ただ、『おかけになった電話は、電源が入っていないか…』という、無慈悲なアナウンスが響くだけだった。 最後の信号が途絶えた場所は、神保町の、あの古本屋の前。 ――やられた！ 蓮の脳内で、バラバラだった懸念と事実が、一つの、最悪の結論へと収束する。 俺が感じていた、あの胸騒ぎは、正しかったのだ。 行かせるべきではなかった。俺が、ついて行くべきだった。 あの胡散臭い連中の掌の上で、まんまと、陽を奪われた。 俺の、保護対象を。俺の……。 「クソッ！！」 椅子を蹴り倒すように立ち上がり、蓮はありったけの力で、拳を机に叩きつけた。 ガンッ、と鈍い音が響き渡る。 捜査に夢中になるあまり、最も近くにいるはずの存在を、この手で危険に晒した。 その、取り返しのつかない後悔と、自らへの激しい怒りが、蓮のプライドを、炎で焼き尽くしていた。