カーテン越しに差し込む光が、まぶたをゆっくりと照らす。 椋は、ふわりとまどろみの中から目を覚ました。 ――ずいぶん昔の夢を、見ていた気がする。 「……あれ、レン……？」 隣にあるはずのぬくもりが、もうそこになかった。 上半身を起こした椋の耳に、キッチンのほうから控えめな物音が届いてくる。 トントンと、まな板に落ちる包丁の音。 コーヒーメーカーから立ちのぼる蒸気。 ふわりと漂う、焼き立てのパンの香り。 （……もう、起きてるんだ） 毎日一緒にいるのに。 今日もまた、レンに会いたくて――椋はそっと布団を抜け出した。 あの日、リビングで交わした想いが、二人を恋人へと変えた。 それからは、少しずつ話し合いながら“レンの望むルーティン”をふたりで作っていった。 アヒルのお風呂。お子様ランチ。寝室のレイアウトに、読み聞かせや子守唄まで。 最初の頃は毎晩のようにこのルーティンが必要だったが、今では月に一度くらいに落ち着いた。 レンが限界を迎えた日にだけ、レンは“子ども”に戻る。 椋は、その度に優しく受け止めた。 ……社長の目の前で告白とか、今思えばとんでもなく大胆だったな、なんて。 思い出すたび顔が熱くなる。 でも今では、社長も石岡さんも、「レンの安定につながるなら」とあたたかく見守ってくれている。 椋はその後、保育士の仕事を辞めた。 やりがいのある、大切な仕事だった。 ほんの少しだけ、寂しさもあった。 これからは、レンのそばで支えられる。 その満ち足りた気持ちの方が、ずっと大きかった。 今は、レンの所属する事務所にある託児スペースで、子どもたちと過ごしている。 日中は“託児スタッフ”として。 プライベートでは、“恋人”として。 そして――“ママ”として。 大好きな人の隣で、寄り添いながら生きている。 寝室の扉をそっと開けて覗くと、そこにはエプロン姿のレンがいた。 黒いTシャツにスウェットというラフな格好なのに、すらりとした体格と所作が絵になる。 さすがは元モデル、と椋は小さく感心する。 手際よく目玉焼きをフライパンからすくい、コーヒーを注ぐその背中は、すっかり“いつもの朝比奈レン”だった。 「……おはよう」 そう声をかけると、レンが振り向き、やわらかく笑った。 「おはよう、椋。……起こしちゃった？」 そう言いながら近づいてきて、優しく椋を抱きしめる。 「ううん。すごい、美味しそうな匂い……」 「椋みたいには作れないけどね」 「そんなことないよ。手際の良さはレンのほうが上。……何か手伝おうか？」 「大丈夫。もう少しでできるから、座ってて」 言われるままにカウンターの椅子に腰を下ろし、 椋は、料理をするレンの横顔を見つめる。 この時間が――けっこう、好きだ。