洒落たバーでもないし、音楽が流れてるわけでもない。周りに人がいない、ただのベンチ。 でも、なんだろうな――肩の力が抜ける。誰かと話すのって、こんなに楽だったっけ。 ……てか、名前ぐらい聞いた方がいいか。 「えっと、お前、名前は？」 「俺？　拓実。開拓の“拓”に、“実る”でタクミ。そっちは？」 「……遥」 「はる？」 拓実の目が一瞬、ちょっとだけ丸くなった気がした。 俺はそれを見て、苦笑いしながら言った。 「……そ、ハル。漢字は“遥”って書くんだけど。女っぽいよな」 「え？ 全然そんな感じしないよ」 拓実はあっさり否定して、ちょっと驚いた顔でこっちをじっと見てきた。 「“遥”って響き、柔らかくて優しそうでいいじゃん。字も、なんか綺麗だし」 「……そうか」 誰かに名前褒められたの、いつぶりだろう。 恋人はそんなこと、絶対言わなかった。むしろ、「中性的すぎる」って笑ってたんだ。 拓実はそんなこと知らないのに、真っ直ぐな声で続ける。 「名前ってさ、最初にもらうプレゼントみたいなもんだろ？ 響きとか意味とか……そういうの考えたら、“遥”って名前、俺はけっこう好き」 不意にそんなことを言われて、胸の奥がじんわりとあたたかくなる。 思ってもみなかったタイミングで、優しい言葉が差し込まれると……ずるいな、こういうの。 「……めっちゃいいやつだな、お前。イケメンのくせに」 照れ隠しのつもりで茶化すと、拓実がふっと笑った。 「ん？　惚れた？」 「は？」 「いや、冗談」 苦笑しながら缶を口に運ぶその横顔が、妙に穏やかで、どこか遠くを見てるようで。 俺はぽつりと漏らした。 「……拓実の恋人は、幸せだな」 その言葉に、拓実は少しだけ目を細めて、また笑った。 「俺、恋人いないんだよね」 「……マジかよ？　イケメンだし、モテそうなのに」 「いや、付き合ってもさ、なんか違うなって思っちゃってさ。“本気で好きだ”って思える相手に、まだ出会ったことないんだよな」 「……そっか。……でも、これから見つかると思うよ」 自然と出た言葉だった。 たぶん、こいつなら、誰かをちゃんと大事にできるんだろうなって――そんなふうに思ったから。 「……遥の恋人って、どんな人？」 ふいに聞かれて、一瞬言葉に詰まる。少しだけ、間を置いてから答えた。 「俺か。……相手、男なんだけど」 「……へぇ」 「今の恋人が、初めて付き合った人でさ」 「そうなんだ」 「最初は、お互い好きだった……と思う。笑い合ったりしてさ、普通に楽しくて……」 缶を持つ手に、気づかないうちに力が入ってた。 「でも気づいたら、相手の顔色うかがって、機嫌損ねないように、って……」 「……そっか」 拓実の声は、相変わらず静かだった。 なんにも否定しないし、軽く流すわけでもない。ただ、黙ってちゃんと聞いてくれてる。 その感じが、ありがたかった。 「……俺、自分が我慢してれば、うまくいくと思ってた。でも……酷いこと言われたり、されると……」 言いながら、自分でも驚いた。 本当は、誰にも言いたくなかったことなのに。 ちらりと見た拓実の顔が、ほんの少しだけ曇っていた。 「……彼氏、モラハラっぽい感じ？」 「あっ……いや、今のは、ちょっと……ごめん、なんか愚痴っぽくなってんな」 あわててごまかすと、拓実は軽く首を横に振った。 「いいって。……遥ってさ、恋人に気ぃ遣いすぎなんじゃね？　優しいよな」 「……別に」 「でもさ。優しいやつって、損すること多いじゃん。相手のことばっか考えて、自分がしんどくなってるのに、それ、相手に気づかれなかったりしてさ」 その言葉が、じわっと胸の奥に染みた。 ずっと張ってた糸が、少しだけ緩むのを感じた。 ……なんでだよ。 出会って間もないくせに、なんでそんなこと、言えるんだよ。 だけど、悪い気はしなかった。 そんなふうに思われるのも、ちょっとだけ――嬉しかった。 「お前の恋人さ……好きな相手にそんな顔させてて、平気なのかな」 さらっと言ったその一言が、変に刺さった。 なんか、喉の奥がつまる感じ。 ずっと胸の奥で燻ってたことを、初対面のくせにあっさり言い当てられた気がして、何も言えなくなった。 「あぁ……」 声にならない声が漏れて、拓実はちょっとだけ笑って言った。 「俺だったら、大事な人にはそんな顔させないけどな。やっぱ、笑っててほしいし」 軽い口調のくせに、妙にまっすぐで――ほんと、ずるい。 思わず、目の奥がじんわり熱くなるのを誤魔化すように、視線をそらした。 「ありがとな。……にしても、初対面でこの展開、けっこう変じゃね？」 苦笑まじりにそう言った俺に、拓実はふっと目を細めて、どこか嬉しそうに言った。 「お、やっと笑ったじゃん。……かわいい顔」 「は？　かわいいって、なんだよ」 思わずツッコんだけど、口元が少しだけ緩むのが自分でもわかった。 ……なんだそれ。でも、不思議と肩の力が抜けていく。 ちゃんと話を聞いてくれる誰かがいるって、思ってたより――ずっと、救いになるもんなんだな。 まぁ、あいつにも、言い分があるのかもしれない。 でも結局、俺が空気読んで我慢して、黙ってるのをいいことに―― あいつは平気な顔して不機嫌になって、気づいたら俺が悪いみたいな空気になる。 ……正直、それってズルいよな。 「……なあ遥。俺は別にいいけどさ、お前、帰んなくて大丈夫？　恋人、怒ったりしない？」 拓実のその言葉に、ほんの一瞬だけ呼吸が止まった。避けてた話題。踏まれたくなかった地雷。 「あー……たぶん、怒ると思う。ていうか、勢いで飛び出してきからな……」 「そっか……」 しょんぼりしてるつもりはなかったのに、口を開いた途端、声が勝手に沈んでた。 自分でも情けないと思いながら、俺はベンチから腰を上げる。 「……しゃーねぇ、帰るわ」 その動きにあわせるように、拓実も立ち上がった。 でも、すぐには動かず、じっと俺を見てくる。 「……遥、本当に、大丈夫か？」 「ああ、……って、え？」 返事する間もなく、ふわっと抱きしめられた。 ほんのり甘い匂いがして、思考が一瞬止まる。 「……な、なんだよ、急に」 うわずった声を誤魔化すように、少しだけ距離を取ろうとしたけど―― 拓実はその腕をゆるめなかった。 「なんかさ……気になっちゃって。お前のこと」 「ふは、軽く手ぇ出すなよ……」 「ちがうって。でも、ごめん」 優しくされるの、悪くなかった。 ていうか、本当はずっと、誰かにこうしてほしかったくせに。 突っぱねるべきなのに、できなかった。情けねぇな、俺。 「なぁ遥。……またなんかあったらさ、ちゃんと言えよ。俺、力になるから」 「……ありがと」 「で、連絡先は？」 「スマホ、忘れた」 「……おい」 思わずふたりで笑って、気づけば駅前で立ち止まってた。 何かが変わったわけじゃない。 でも、ほんの少しだけ――救われた気がした。