side 一ノ瀬 遥（はる） 高級ホテルのレストランなんて、今まで一度も縁がなかった。 しかも高層階。思ってた以上に静かで落ち着いていて、窓から見下ろす街の灯りがまるで別世界みたいだった。 「……やば、普通に緊張してきた」 「ふはっ、大丈夫だよ」 ドアマンがいて、店内は静かで、照明も程よく落ちていて―― 最初は完全に場違いだと思って、正直、逃げ出したかった。 「なんか落ち着かねえ……。なぁ拓実、俺、浮いてねーかな」 「ちゃんとスーツ着てるから、誰も気にしてないって」 拓実は落ち着いた口調でそう言って、俺の背中を軽く押した。 なんだろう、こういう場所に来慣れてる感じっていうか―― 所作ひとつひとつが無駄にかっこよく見えるのが悔しい。 ……悔しいってのも変か。 けど、あの余裕のある空気を身にまとって、自然に人を守るみたいに振る舞えるのってすげぇなって思った。 「とりあえず、食事は楽しむもんだよ」 「……あ、うん」 しかし、だ。 メニューを開いた瞬間、思わず目が泳いだ。 ワインが一杯数千円。コース料理なんて、俺の一週間の食費より高い。 「……なあ、ここ、普通に高すぎじゃね？」 「俺が出すって言ったろ」 「そうだけどさ……」 出版社で働いてるとはいえ、俺の部署は地味な編集管理部。取材に出るわけでも、記者会見に行くわけでもない。 ずっと社内でデスクに向かって、校正やら進行管理やら、そういう作業ばっかだ。 こんな、煌びやかな店には似合わない。 ……なんて思いつつ。 「わ、うま……」 「うん。美味いね」 出てくる料理は文句なしに美味くて、久しぶりに“食べる”ってことにちゃんと向き合えた気がした。 食事中も、拓実は特別なことは何も言わなかった。 ただ、料理の説明に少し反応して笑ったり、俺が緊張して水ばっか飲んでたら「ワインにしとけ」って、さりげなくフォローしてくれたり。 会話はあくまで普通。でも、心が少しずつほぐれていく感覚があった。 食べてる間はちょっとだけ――色々、忘れられた。 けど、会計で拓実がブラックカードを出してあっさり支払うのを見て、また現実に引き戻された。 ……こいつは、俺と住む世界が違いすぎる。 そして、レストランを出たその瞬間、地獄は始まった。 「あれぇ？　一ノ瀬じゃん、お前こんなとこで何してんの？」 振り返らなくても、誰の声かすぐにわかった。 俺が最も関わりたくない上司。 ……主任の佐野。 やたら声がでかくて、人を見下すのが日課みたいな男。 うちの案件にもよく口を出してくるくせに、締切も仕様もろくに理解してない。 どこにでも現れる癖に、よりによってこんな場面で遭遇するとか、運が悪すぎる。 俺が配属された頃からずっと、何かと目をつけられていた。 指示が二転三転するくせに、確認すると「聞いてないのか？」「空気読めよ」が口癖。 言い返すと「生意気だな」「可愛げがない」とくる。 「お前、こんなとこで何やってんの？」 「……夕飯、です」 「へぇ、こんな高級ホテルで？　お前が？」 佐野主任の目が、露骨に俺の足元から頭の先まで這うように動く。 自分より下だと思ってる人間には、好き勝手に出るタイプの男だ。 「こんなとこ、お前の給料じゃ来れないだろ。誰のおごり？　あ、そっちのイケメンの彼氏？　ホストか何かなの？」 「違います」 「おーおー、反応だけは早いな。お前、編集部の人間だよな？　地味な進行管理のくせに、こんなとこでねえ……」 その声は周囲の客にも普通に聞こえるレベルで、俺は一瞬、店に戻りたいくらいだった。 「何も出来ないやつがなぁ。この前も、提出した校正ミスあったよな？　あれ、俺が部長にフォロー入れといたけど？　」 「……」 嘘だ。 あのときは、俺が部長に直接謝って、資料を再提出してる。 佐野は何もしてない。なのに、こうやって外でも“恩”をちらつかせてくる。 「ってか、一ノ瀬って普段すげえ真面目ぶってるけど、こういうとこで奢ってもらってデートしてんだ？　分かりやすいよな、顔さえ良けりゃついてくるって」 「……やめてください」 佐野は笑ってる。でも、その目は笑ってない。完全に“下に見てる目”。 「冗談だって、冗談。ていうか、そんな怖い顔しなくても。まさか、このイケメンにだけは好かれたいとか思ってんの？」 「……」 その瞬間――拓実が俺の腕を軽く引いた。後ろにそっと隠すように。 「すみません、こちら、プライベートなので」 拓実は淡々と、でも冷たく言い放った。 「なんだお前――」 「失礼します」 俺の背中をそっと押して、拓実は佐野を無視して歩き出す。 「ちょ、なに、無視かよ？　お前、名前なんていうの？　え、なんか名刺とか――」 「遥、行こう」 そう言って、拓実が俺の腕を引いた。 「一ノ瀬って、結局あれだろ？　守ってくれる男がいないと無理なんだよな」 佐野の声が響く。本人は“冗談”のつもりらしい。言っていいことと悪いことの区別がつかないタイプだ。 「なんか、家とか行ったらすげー大人しくしてそう。想像つくわ」 俺の手は、さっきからずっと震えていた。 悔しくて、腹が立って、でも何も言い返せなくて。 「……遥」 俺の名前を呼んでくれた。手のひらには拓実の温度が残ってて、少しだけ……泣きそうになった。 ――拓実って、なんかズルいな。 涼しい顔して、スマートに守ってくれるとか、マジでずるすぎる。 俺の惨めさが、なんか逆に浮き彫りになった。 けど、少しだけ――救われた気もした。