★追う者の末路～執着クズ野郎、永久追放～ side 神谷 拓実 都内の落ち着いたカフェ。今日はここで、遥と待ち合わせだ。 神谷メディアに正式に移籍してからの遥は毎日忙しそうで、気づけばまともに顔を合わせるのは久しぶりになる。 ちなみにこのカフェは、俺のばあちゃん――祖母・神谷潔（かみや きよ）がフード部門で経営してる店だ。 「あら、拓実」 「……ばあちゃん、今日もまた来てんのかよ」 カウンターの奥で湯気の立つカップを手にしている姿は、まるで常連客みたいだ。 実際は会長として視察を兼ねて、ほぼ日課のようにここへ来ている。 接客なんか一切せず、スタッフと軽く言葉を交わしたり、ぼんやり店内を眺めたりしてるだけ。 ……だけど、その視線はいつも鋭い。 客の流れからスタッフの動き、果ては窓の外まで。 何気ないふりをして全部把握してるあたり、さすが“神谷潔”って感じだ。 「ばあちゃんも暇じゃないだろうに」 「暇じゃないからこそ、こうして見張ってるのよ」 にこっと笑うばあちゃんの目は、やっぱりどこか侮れない。 「そうそう拓実、おかしな人、見てない？」 カウンター奥でカップを置いたばあちゃんが、ふと声をかけてきた。 俺はスマホをいじっていた手を止め、顔を上げる。 「ん？　見てねえけど……どうした、何かあったのか」 ばあちゃんの眉がわずかに寄る。その小さな変化に、俺の胸がざわついた。 午後の柔らかな光が窓から差し込み、店内を穏やかに照らしているはずなのに――その瞬間だけ、空気がひりついた気がした。 「スタッフが言うのよ。少し前から、店の前をうろついてる人がいるって」 「……どんな奴だ」 「二十代後半から三十代前半くらいの男。落ち着きがなくて、時計ばかり気にしたり、誰かを探してる様子だったって」 ばあちゃんの声は淡々としてるけど、その指先はカップを掴んだまま力がこもっている。 俺の背中にじわりと冷たいものが走った。 ……そういや、遥のスマホに知らない番号から着信が続いてたな。 偶然か――いや、そんな甘い話じゃねえ。 「……まさか、青木か」 青木 洋介――遥の元彼。そいつのことは以前調べた。 「あら、その名前は確か……DVで遥くんが逃げてた相手？」 「……うん」 俺はスマホを取り出し、青木の写真をスタッフに見せる。 写真は、遥が以前SNSに上げたツーショットで、許可をもらって保存しておいたものだ。 スタッフは一瞥すると、すぐに頷いた。 「間違いありません、この人です。特徴も一致してますね」 「そうか。ありがとう」 俺は目を細め、深く息をつく。 ……なるほど、青木の奴、諦めてはなかったか。 だとしたら、このまま放置なんて絶対無理だ。 「……まだ遥には知らせない。怯えさせたくない」 あいつが何を考えて、どう動くか――正直、分かりすぎるくらい分かる。 「ばあちゃん、怪しい人をまた見かけたら、すぐ教えて」 「もちろんよ。でも……拓実、どうするつもり？」 「まず俺が動く」 ばあちゃんはカップを握ったまま、少し考え込んでいる。 「何かあれば協力はするけど……危険なことはおやめなさいね」 「わかってるよ」 俺は頭の中で作戦を組み立てながら、窓の外をじっと見つめた。 行き交う人々、街灯の光、店の前のスペース――全部、目に焼き付けておく。 その中に青木がいるかもしれないと思うだけで、手のひらにじわっと汗が滲む。 ……誰が相手であろうと、遥を二度と傷つけさせはしない。 「……万が一、青木が居場所を突き止めたら、遥に危険が及ぶな」 ばあちゃんが小さく頷いた。 「それなら、住む場所を変えるのがいいわね」 「んなことわかってるけどさ、すぐ新しい家なんか見つかるかよ……」 少しだけ苦笑を漏らす。 「大丈夫よ、拓実。ちょうど先日空きが出た物件があるの。もしもの時は私が手配してあげる」 その言葉に胸の奥が軽くなる。住む場所を確保できるだけで、少し余裕が生まれる。 「……ありがとう、ばあちゃん。助かる」 しばらくすると、カラン、とドアベルが鳴り視線を向ける。 「いらっしゃいませ」 「こんにちは」 入ってきたのは――見慣れたシルエットだった。思わず口元が緩む。 「遥、こっち」 スマホをポケットにしまい、俺は静かに立ち上がった。遥は軽く笑みを浮かべて、こちらに歩み寄る。 「拓実お待たせ。あ、お祖母さん……じゃなくて、潔さん。こんにちは」 「遥くん、ごきげんよう」 ばあちゃんはにっこり笑いながら手を振っている。 「ん？　ばあちゃん、遥には名前で呼ばせてるわけ？」 「ええ。名前の話で盛り上がったときに、自然にそうなったのよ」 「は？」 「ほら、私の名前、潔って“キヨ”なのに、よく男性に間違われるのよね、“キヨシ”って」 遥も頷きながら言う。 「俺も“ハル”なのに、“ハルカ”って呼ばれて、女性に間違われるからさ」 「ふふ、前にその話しててね。余計に気が合ったのよね」 ばあちゃんは楽しそうにカップをくるくる回す。 ……全然知らなかったんだけど、俺。 しばらくして、遥が少し考え込むようにしてから口を開いた。 「でも“キヨ”って素敵な漢字だし、名前の響きもいいですよね。潔いって、なんだかさっぱりしてて清々しい感じがするし」 「ほんと？　嬉しいわ」 そのやり取りを見て、俺は胸の奥で小さく笑った。 たしか、初めて遥と出会った日、似たような会話したよなー、なんて。 「遥くん、新商品のチーズケーキ食べてみない？　美味しいわよ」 「あ、いただきます」 「ばあちゃん、俺の分はねえの？」 「あるわよ。ちゃんと」 ただ、この場は平和だけど、外ではまだあいつが……。 青木のことを思い出すと、自然と背筋がピリッとする。 このまま悠長にしてるわけにはいかない……。 絶対に守らなきゃ――その思いが、より強く、より熱く、胸に迫った。