翌日。休みなのをいいことに、一日布団から出られずにいた。 窓を打つ雨音が、朝からずっと途切れなく響いている。 横になっていても、胸のざわつきはまったく収まらない。気づけば、またスマホを手に取っていた。 ――噂のSNS、タイムライン。 そこには、シティホテルのラウンジで食事をする拓実と女性の姿が、新しい写真とともに上がっていた。 落ち着いた灯りの下、笑顔で向かい合う二人。 まるで絵に描いたようにお似合いの光景に、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。 「……これ、昨夜かよ……」 手のひらから力が抜け、スマホが震える。 じわりと冷たいものが広がり、息を吸うのさえ苦しい。 「……あ……」 その下には、次々と流れるコメント。 “やっぱり神谷社長って女好きじゃん” “すぐに手出すとか前から噂あったけど、ついに証拠出たな” “表じゃいい顔して裏で遊ぶ典型” 文字のひとつひとつが棘のように胸に突き刺さる。 頭では違うと分かっていても、目の前の写真と並ぶと現実味を帯びてしまう。 画面をスクロールするたび、拓実の笑顔と誹謗中傷が交互に飛び込んでくる。 何度も何度も突きつけられるその光景に、心臓が軋むほど痛んだ。 拓実に電話をしようか、メッセージを送ろうか。 けれど画面の上で指先が宙をさまようばかりで、何も押せなかった。 「……はあ……」 喉の奥からこぼれたため息は、情けなさを帯びて滲んだ。 結局、何もできない。だって俺は――拓実の恋人でも、特別な存在でもないんだから。 突然スマホが震える。 画面には、また見覚えのない番号。 ……嫌な予感がした。 それでも指先が勝手に動き、通話ボタンを押してしまう。 次の瞬間、耳に届いたのは――あの声。 「遥、早く帰ってこいよ」 洋介だ。全身が硬直する。 脳裏に刻まれた、あの冷たい嗤い声が鮮明に蘇る。 震える指で、必死に録音ボタンを押す。 「そうそう、ずっとお前の近くにいた奴、神谷だっけ」 「……」 「あいつ、もうお前のことなんか興味ないんだろうなぁ」 一瞬、呼吸が止まった。 雨音も風も消え、世界から音がなくなる。 「SNS見ただろ？　お前ほんっと馬鹿だよな。神谷に騙されてたのもわかんねぇの？」 「っ、るせ……んなこと……」 「神谷は女と笑ってんのにさぁ。お前のことなんかとっくに飽きたんだよ」 「……るさい……」 耳を切り裂くような言葉が続く。 「神谷に縋っちゃって、相変わらずめんどくせぇ奴。……結局、お前には俺しかいねえんだよ」 「……いやだ」 「なぁ、また一緒に暮らそうぜ。俺とお前、あの頃みたいに“楽しく”な」 「誰がお前となんか……嫌に決まってんだろ！」 数秒の沈黙の後、低い声が刺さる。 「……は？　お前、死にてえの？」 背筋に氷を流し込まれたように、心臓が跳ねた。 受話口から滲むその一言は、刃物より鋭く、容赦なく俺を突き刺した。 通話を切ったあとも、耳の奥で声が残響する。 ――お前ほんっと馬鹿だよな、神谷に騙されてたのもわかんねぇの？ ――神谷は女と笑ってんのにさあ。お前のことなんかとっくに飽きたんだよ。 「……やめろよ……やめろって……」 声にならない声が漏れる。胸の奥で何かが崩れそうになる、その刹那―― また着信音が鳴り響いた。 画面に表示された名前。 ――拓実。 「……っ」 喉が詰まり、呼吸が乱れる。震える指で画面を見つめるが、出られない。 出たいのに、怖い。裏切られるのが怖い。 通話は無情に留守電へ切り替わり、すぐにメッセージ通知が届いた。内容を見るのさえ怖くて、指先が固まる。 ――確かめたい。直接、会って。 体は勝手に玄関へ向かっていた。 拓実との約束を破ると分かっていても、二人で会いたい。 「うわっ……」 扉を開けた瞬間、ちょうど隣人の滝沢さんが帰って来たところだった。 傘を片手に、驚いた顔でこちらを見ている。 「一ノ瀬さん？　こんな雨の中、どこへ行くんですか」 「ちょっと……出なきゃいけない用があって」 声がうわずり、自分でも落ち着きを失っているのがわかる。滝沢さんは眉をひそめ、心配そうに一歩近づいた。 「さすがに今はやめた方がいい。雨すごいですし――」 「平気です！　こんな雨くらい」 言い切った声は震えていた。 その震えに気づいたのか、滝沢さんは少し声を低める。 「……本当に、大丈夫か？」 その響きに――一瞬、拓実の声が重なった。 強引に見えて、けれど本気で心配してくれる、あのときの拓実の声。 胸の奥がずきりと痛む。 守られていた日々が脳裏をよぎり、思わず視線を落とした。 「……俺、会いたい人がいるんで」 滝沢さんの制止の言葉を振り切り、俺は雨の夜へと駆け出した。 胸の奥ではざわめきと不安が渦を巻いたまま。 ＊ 拓実のマンションまでは、それほど遠くない。傘も持たず、ただ雨の中を早足で歩いた。 冷たい水が顔を叩き、服は瞬く間に肌に貼りつく。そんなことよりも、胸を締めつける恐怖に突き動かされていた。 「……っ、はぁ……」 そして――拓実のマンションにたどり着いた瞬間。 視界に飛び込んだ光景に、足が止まった。 エントランスの灯りの下。 拓実が女性を軽く抱き寄せている姿が目に入った。 ……え？ 全身から一気に力が抜けていく。喉が詰まり、声にならない息が零れた。 ガラス越しに見える、彼女の微笑みと拓実の自然な笑顔。 その何気ない仕草が、胸の奥を深く抉る。 「……拓実」 かすれた声は、雨音にすぐに呑み込まれる。 心の奥では、信じていたものが音を立てて崩れていった。 安心も、守られるはずの世界も、一瞬で形を失った。 だから、俺に会うなと言ったのか。 俺を遠ざけたのは、このためだったのか。 “……拓実、マジでいいヤツだよな” “うん、惚れてもいいよ？” “俺、別に優しいわけじゃないよ。どうでもいいやつに、ここまでやらない” “……俺にとっても、こんなに誰かを大事にしたいって思うの、はじめてだから” “遥、俺からは逃げんなよ？” “ただ、俺は――お前に、笑っててほしいだけだから” “遥、大好きだ” ――あの声が、耳の奥に鮮明に蘇る。 確かに聞いたはずの言葉。確かに感じたぬくもり。 それなのに、目の前の現実は、容赦なくそれを否定してくる。 「……拓実……」 息苦しくて、胸が裂けそうで、立っているのがやっとだった。 水たまりに目を落とす。揺れる光が滲み、雨なのか涙なのか、もう区別がつかない。 容赦なく降りしきる雨が悲しみを増幅させる。体に打ちつける冷たさが、心の痛みをさらに鋭く突き刺す。 あの日、逃げ出した時と同じ――いや、それ以上に痛くて、全てが砕けそうだった。 「なんでだよ……」 呟きは夜に吸い込まれ、答えは返ってこない。雨と涙で視界は滲み、街灯の光もぼんやりと揺れていた。 冷たいアスファルトを踏みしめながら思う。 ――もう、守られるのは終わりだ。 雨に打たれた身体は震えていたが、それでも歩みを止めることはできなかった。