夜の屋敷は、すっかり静まり返っていた。 フィンは居間の隅の机で、明かりを絞ったランプの下、静かにペンを走らせている。 書いているのは、ハロルドが魔物を一撃で封じた際の、詳細な記録だった。 魔物に関する資料は、ほとんど残されていない。前王がどのようにしてそれらを生み出したのかすら、正確には分かっていない。 今わかっているのは、自分たちがこの目で見た現実だけ。だからこそ、この記録はただの報告ではなく、未来へ繋ぐ証拠でもあった。 ハロルドの動き、地形の変化、空気の流れ。戦闘時に起きた振動と反応、そして術後の身体の状態。それは記録というより、思考の整理に近かった。 一人の医者として。あの現象を、ただの奇跡で終わらせたくなかった。 「……先生、まだ起きてたのか」 ふと声がして振り向くと、ハロルドがドアにもたれかかりながらこちらを見ていた。 「うん、少しだけ。……どうしても、書いておきたくて」 「魔物のこと？」 「あの戦い…再現できるかはまだ分からないけど……構造としては、なんとか理屈に落とし込めそうだから」 ペンを動かしたまま答えると、ハロルドは少し間を置いてから静かに言った。 「……あのとき、地が鳴ったんだ。剣を振る前に」 「……私にも、聞こえてた」 「たぶん、あれ……地中の流れが逆流しかけてたんだ。俺が斬ったのは、流れの接点。でも、あそこを見誤ってたら、俺ごと吹っ飛んでたと思う」 「……そんな状況？危なかったってこと？」 「まあな。力任せだったら、もっと被害出てただろう。……流れを読むのが、ギリギリ間に合っただけ」 「最も危ない状況じゃない！　そんな大切なこと、ちゃんと説明してくれればいいのに」 「先生が聞いてくれたら、何でも言うってば」 少しだけ睨むように視線を向けると、ハロルドはまったく悪びれる様子もなく机に近づき、書類に目を落とした。 「この図……俺の足跡まで書いてるんだな」 「当然。あなたがどう動いたかが、いちばんのポイントだから」 「そっか。俺、先生に見られてたんだ」 「見てましたよ。…ずっと、あなたの背中を見てたから」 手を伸ばせる距離じゃなかった。でも、目だけは逸らさなかった。あの時、誰よりも強かったその背中を。 「やっぱり……あなたの言う通り、魔物との戦いは終わりじゃないのかもしれません」 「ああ、残念だけど…あいつら、しつこいから。また、出てくるよ」 「そのときは……気をつけてください。あなた、すぐに傷だらけになるから。なんでも、ひとりで背負ってしまうし」 言ってから、フィンはふと視線を落とした。けれどハロルドは、何も咎めずに目を細め、穏やかに笑っていた。 「……ありがとな」 「……別にそんな、礼なんてことは」 「あるよ。俺、本気で先生に命預けてたから」 その言葉に、ペン先がぴたりと止まる。 ペンを握る手が、じんわりと汗ばんでいた。自分の鼓動の速さに、今さら気づく。 静かな沈黙が落ち、フィンはそっと手帳を閉じた。 「……続きは、また明日にする」 「先生、ちゃんと寝かせてくれる？」 「……仕方ないですね。今度は、私が看る番です」 「おっ！　それ、安心する」 ランプの光を落としながら、ハロルドが微笑んだ。そのやわらかな笑顔に、フィンは胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。 そのまま立ち上がろうとしたフィンの手を、ハロルドがすっと指先で取る。 「先生、看る番って言ったよな？」 「……ええ、言いましたけど」 「だったらさ、今日はもう俺のこと、ちょっとだけ構ってくれない？」 「構ってって……子どもじゃないんですから」 「いや、もう寝る準備はできてる。あとは、優しい手当てだけなんだよね」 にやっとした声色に、思わずフィンは肩をすくめた。 「その言い方、絶対わざとでしょ……」 「わざとだよ。だって、今夜は平和なんだから。こういう夜に先生と話せるの、好きだし。……なんか、いいよな？」 不意に真面目な声音に変わると、胸の奥を撫でられたような気がして、フィンは一瞬だけ視線を逸らす。 「まあ……私も、嫌いじゃないですよ。こういう平和な夜は」 「じゃあ、俺相手にも、優しくしてくれる？」 「……どう、優しくすればいいんです？」 「添い寝？」 「……また、すぐふざける」 「半分だけ本気」 フィンは深くため息をつきながらも、きっぱり否定はしなかった。その沈黙を都合よく解釈したのか、ハロルドはそっとフィンの手を引き、ゆっくりと立たせる。 「じゃあ、一緒に寝室、行こう。今日は俺が甘やかされる番ってことで」 「……添い寝はしません。でも……寝かせてはあげます」 「はは、それでも嬉しい」 「……一晩だけですよ」 「一晩で足りるかな」 「一晩で十分でしょ。足りなければ……その時は、また考えます」 ハロルドの歩みがふと止まり、静かに振り返る。そして、フィンの手を握ったまま、小さく笑った。 「約束な」 夜の屋敷の奥へ、二人の影が並んで、ゆっくりと消えていく。 その手は、まだ離されないままだった。 ◇◇◇ 早朝の静かな時間が流れていた。けれど、その穏やかさは、唐突な声で破られる。 「おはよう、先生！……って、やっぱ王としてちゃんと挨拶したほうがいい？」 扉がぱたんと開き、明るく気さくな口調の声が飛び込んでくる。 「お、ハロルド、元気そうだな。先生、こいつ大丈夫？　また寝てるふりして甘えてない？」 「……カイゼル陛下」 国王カイゼルは、いつものように軽やかな笑顔を浮かべていた。堅苦しさのない態度が、この屋敷によく馴染んでいる。 そして当然のようにダイニングの椅子を引き、気のおけない友人の家にでも来たかのように、テーブルについた。 「おい、カイゼル。人聞きが悪い。寝てるふりなんかしてないぞ」 朝食の準備をしているハロルドが、当然のように返す。気安いやりとりに少し驚いていると、カイゼルがさらりと口にする。 「俺とこいつ、幼馴染でね。こういう感じじゃないと落ち着かないの」 「……そうだったんですね」 「で、先生の診断は？　ほんとに大丈夫そう？」 フィンは少しだけ肩の力を抜きながら、答えた。 「体温も落ち着いてますし、脈も安定しています。……ただ、寝起きはあまりよくないですね。起こしても、すぐには起きてくれません」 「あー、それそれ、それが甘えてるってやつだと思うんだよな」 「……え？そうなんですか？」 「そうそう。わざとじゃないのか〜？　先生、気をつけなよ〜」 カイゼルは冗談めかして言うが、どこか安心したような目で二人を見ていた。 「ま、とにかく顔が見たくてね。ようやく落ち着いたみたいで、安心したよ。……特に、ハロルドがいつも通りでいるのを見られたのが、一番嬉しいかな」 その言葉に、フィンはふとハロルドの方へ目を向けた。 「……カイゼル、おまえ、何が言いたい」 ハロルドはそう呟くように言いながらも、口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。 「まあまあ。……で、先生、まとめてた記録って、魔物のやつ？」 カイゼルはハロルドからコーヒーを受け取り、テーブル越しにフィンへ尋ねた。 「はい。封じた際の流れと、術後の影響について記録していました」 「なるほど。で、結論は？」 「完全な消滅ではないかと。彼の一撃は、流れの遮断。再発のリスクはゼロとは言えません」 「そうかぁ……やっぱりね」 カイゼルはわずかに表情を引き締めた。一国を背負う者として、そのリスクを無視することはできない。 「それ、あの時感じてたことがある」 と、ハロルドが口を挟む。 「あの瞬間、地の奥で何かが沈んだ。断ち切った感覚はあったけど、消えたわけじゃない。たぶん、下に潜っただけだ」 「……沈んだ？」 フィンが顔を上げる。 「見えないだけで、地下深くに残ってる。それがまた時間かけて浮いてきたら……また、同じことになるかもな」 ハロルドは、ふっと息をついた。 「断ち切ったのは流れの一部ですか…根本から変えないと、いずれ同じような現象が起きる可能性があるってこと……」 「つまり、今は休戦状態。戦が終わったわけじゃない、ってことか」 カイゼルはため息をつきながら、椅子の背にもたれた。 「……まったく、前王ってやつはロクなもん残してないよな。……俺の父親だけどさ。ほんと、厄介な置き土産を作ってくれたもんだ」 「陛下、私にできることがあれば、全力を尽くすつもりです」 フィンが静かにそう言うと、カイゼルは目を細めて、やわらかく笑った。 「頼もしいな、先生。……そう言ってもらえると、本当に救われるよ。じゃあ、今後も協力、お願いしていい？」 「もちろん。王命ですから」 カイゼルは肩の力を抜くように息を吐き、椅子から立ち上がった。 「じゃ、君たち研究班は引き続きよろしく。俺はそろそろ退散するよ」 「お気をつけて、陛下」 フィンが立ち上がり、軽く頭を下げる。カイゼルはひらりと手を振って応える。 王は、扉の前でふと振り返った。 「で、先生。ハロルドのことも、これからも頼んだよ。……王命ってことで」 「……了解しました」 「ただしね。こいつ、見た目は真面目そうにしてるけど、案外、悪い男だからさ。 油断しないように。気をつけて」 「……どういう意味ですか、それ」 「そのまんまの意味だよ？」 ニヤリと笑ったその顔に、何か含みを感じたが、ハロルドは腕を組んだまま苦笑いを浮かべる。 「おい……悪いか？俺」 「悪いっていうかさ。ちょっと無自覚にやるからタチが悪いって言われるんだよ。 ……先生は、そういうの慣れてる？」 「陛下……おっしゃってる意味が、よくわかりません」 「ははっ、わかんない？　そっか〜！じゃ、またな。研究班のお二人さん」 カイゼルは軽やかに手を振り、背中を向けて扉をくぐった。去り際に、振り返ることもなくひと声だけ残す。 「ちゃんと、ご飯食べるんだぞー」 カイゼルが出て行ったあと、部屋が静かになる。 ふと横を見ると、ハロルドがじっとこちらを見ていた。 「俺……悪い男って、ことないよな」 「……知らないですよ。だけど、そう見えちゃうときも、あるんじゃないですか？」 「先生的には、どう思ってる？」 「んー……」 フィンは少し考え込み、ハロルドの目を見ずに口を開く。 「……たまに、ちょっとだけ、あるかも」 「ちょっとだけ、ね。じゃあ、他のとこで取り返さなきゃな」 「ほら、そういうとこ。そういうこと言うから、悪い男って言われるんです」 「でも先生、その言い方、妙に甘く聞こえる」 「はあ？　そんなことないけど」 フィンはぷいっと視線をそらし、キッチンへと足を向けた。その背後から、当然のようについてくる気配がある。 「朝ごはんにするか。俺が作るよ、先生のために」 「え？　いいですよ。私がやります」 「できる？じゃあ、助手で俺を使ってくれ」 キッチンに入った瞬間、フィンは小さく息をついた。なんだか調子が狂う。けれど、頬が緩むのを止められなかった。