フィンはバッグに手を伸ばし、白く淡い光を放つ守晶をそっと取り出した。 掌にすっぽり収まる小さな結晶は、まるで心音のように、静かに脈打っている。 「守素の核を人工的に育てて、守晶を作った。……いくつか持ってきたよ」 差し出された光を、ハロルドは、じっと見つめた。淡い輝きが、彼の瞳にゆらりと映る。 「……守晶？」 「キイチゴの種を媒介にした。あの村の守素を強く引き寄せた植物の力を借りて、結晶化したもの。これなら、どこへでも持ち運べる」 フィンの声は落ち着いているが、その奥には確かな自負があった。あの村で寝る間も惜しんで研究し、ようやくたどり着いた成果。それを携えて、王都へ戻ってきた。 「……で、これで何をするつもりだ？」 守晶を摘み上げ、ハロルドが指先で転がす。触れたその瞬間、微かな震えと共に、結晶がやわらかく光を返した。 「魔素に反応する波長を捉えて起動するよう、守晶を調整した」 「……波長？」 「魔素って、脈みたいに震えてるんだよ。そのリズムと共鳴させれば、守晶の中の守素が放出される。うまくいけば、核を分解できるはず」 それは、この戦いを終わらせるための、最後の手段。フィンは深く息を吸い、はっきりと言った。 「魔素の流れはもう限界だよね？」 「……ああ。明日の夜だろう。それが境界だ。夜になれば、魔素核が暴走する。魔物の出現も、時間の問題だ」 ハロルドの低い声には、すでに覚悟がにじんでいた。この地を再び飲み込むかもしれない魔物の影が、着実に迫っている。 フィンは強く頷いた。 「魔素核が暴れだしたら、私が波長を合わせて守晶を起動させる。分解が始まったら、あなたの剣でとどめを刺して」 その一言に、ハロルドの手がわずかに固くなる。ハロルドの剣は、魔素を拒む特異な存在それを、彼も薄々感じていた。 「……あなたの剣は、おそらく守素の祝福を受けて鍛えられたもの。だから魔素が触れるのを嫌がる。古い術式の刻まれた剣なんだと思う」 フィンの説明に、ハロルドは目を伏せ、何かを思い出すように息を吐く。 「核の急所を狙うのか……」 「そう。核の流れが見えるし、守晶を起動させるタイミングはわかる。魔物になっても…同じこと。だからやるのは、私」 「……でも、危険だ。暴走中の魔素に接近するなんて、危険すぎる」 「わかってる。波長が合わなければ、守晶は起動しない。むしろ核を刺激して暴走させる可能性もある。けど、やらなきゃいけない」 フィンの声には揺らぎがなかった。 それは研究者としての責任であり、彼自身の選んだ道だった。 「いや、俺だけが行く。君を近づけるわけにはいかない…」 ハロルドの言葉は、命令ではなく願いのようだった。 だが＿＿ 「だから……っ！もう、置いていかないでって言ってるの」 フィンが一歩踏み出し、ハロルドの胸元を掴む。ぐっと引き寄せたその眼差しは、どこまでも真っ直ぐだった。 「あなたに置いていかれるのは、もう嫌！これで終わらせたいんだよ。守晶で」 ハロルドは返事をしない。 「波長の読み取りは、あの村でずっとやってきた。私なら、合わせられる」 フィンは静かに頷いた。 守晶を育て、調整し、幾度も実験を重ねてきた。だが都市の核は不安定で、しかも時間がない。 「……一発勝負か？」 ハロルドの問いに、フィンはほんの少しだけ微笑んだ。 「何度も挑戦するつもりだよ。失敗するかもしれないけど、それでもやる」 その言葉に、ハロルドの顔が曇る。彼は視線を落とし、手にした守晶を見つめた。だが次の瞬間、フィンがそっと手を重ねた。 「ひとりであなたを待ちたくない……」 フィンはまっすぐにハロルドを見た。 静かな声が、確かな熱を孕んでいた。 ハロルドの動きが止まり、瞳が揺れる。けれどその奥には、もう拒絶ではなく、覚悟が宿り始めていた。 「……ほんと、君ってやつは」 頭をかき、わずかに笑う。 それから、ゆっくりとうなずいた。 「わかった。だけど絶対、俺の傍を離れるな。何があっても、だ」 「うん。離れない。……約束する」 フィンは小さく微笑んだ。 ハロルドが何かを言いかけたとき、フィンが耳元で囁いた。 「……今は、黙ってて」 そして、フィンはそっと身体を寄せる。心音が重なるほどの距離。もう一度耳元へ、ふわりと唇を近づけた。 「……ハロルド。もしまた置いていったら、絶対に許さないからね」 わずかに笑みを含みながらも、本気の声だった。息がかかる距離で囁かれたその言葉に、ハロルドの肩がわずかに跳ねる。 「……おい……そういうのは、せめて帰ってからにしろよ」 低く絞り出すような声で呟き、顔を逸らすハロルド。そんな彼を見て、フィンはふっと笑った。 「……明日の夜には、全部終わらせる」 朝焼けに染まりはじめた空の下。 守晶をしっかりと握りしめ、フィンはゆっくりと立ち上がった。 ◇◇◇ 日が昇り朝が来ると、魔素の気配は嘘のように引いていく。 一瞬で、穏やかな世界が広がる。まるで、あの異様な夜が幻だったかのように。 その隙を縫うように、フィンたちはテントに身を横たえる。夜に備えて、少しでも体力を温存するためだ。 「狭いだろ？……こっち来いよ。フィンがここにいないと俺が落ち着かない」 「……そんな言い方ずるいってば。けど、まあ、ちょっとだけ。失礼します」 フィンが隣にもぐり込むと、ハロルドの腕が自然と肩を抱く。ぬくもりが心地よくて、フィンは小さく息をついた。 「……寝られないかもしれねぇけど。少しでも楽になればいい」 「……うん。あなたの匂い、久しぶり。落ち着く……もう少し、寄りかかっていい？」 「……ダメって言ったらどうする？」 「言わないって知ってる」 さらりと返した言葉に、ハロルドの眉がわずかに跳ねた。 不意を突かれたような表情でフィンを見下ろすが、その目はどこか照れたようでもあり、困ったようでもある。 「本当に……ちょっと会わないうちに、ずいぶん言うようになったな」 「あなたが、そうさせたんだよ」 「……ったく、油断も隙もねぇ」 そう呟きながらも、ハロルドは腕の力をほんの少し強くした。寄り添うフィンの髪を、そっと撫でるように指がすべった。 「……くそ、もっと抱きしめてぇ……」 フィンにだけ届くような、かすれた声だった。フィンは小さく笑って、目を閉じた。 「……ふふ。じゃあ、これが終わったら。好きにして、いいから」 「はは……マジか、言ったな？……絶対離さねぇ。でも、今は少し眠れ。俺がちゃんと、隣にいるから」 久しぶりに、ハロルドの腕の中で過ごす時間だった。熟睡とまではいかなかったが、それでも彼の体温に包まれているだけで、少しずつ意識がほどけていく。 何度か目を覚ましながらも、フィンはその安心に身を委ねていた。