夜がきた。 目を覚ますとすぐ、作戦会議が始まった。 ハロルドが司令官として前に立ち、部隊の配置が次々と決まっていく。 彼の声は簡潔で明瞭だった。何より、迷いがない。その背中を見ていると、不思議と不安が静まっていく。兵たちの視線も、自然と彼へと集まっていた。 夜が深くなるにつれ、空気にざわめきが戻ってきた。日が沈み始めると、魔素の気配が再び強まり、冷たい風が肌を刺すように吹き始める。 そして、それは突然だった。 空全体が悲鳴を上げたように、都市の中心部へ向かって激しい気流が巻き起こった。テントの中にいても、その異常な気配がはっきりと伝わってくる。 誰かの息を呑む音。 兵のひとりが剣を握り直す。 空中を漂っていた魔素の粒子が、一点に吸い寄せられ、黒い渦となってうねり始めた。 低く軋むような音が響く。空も街も、何かに耐えているようだった。 フィンとハロルドが外に出ると、視界の先に、考えられないほど巨大な影が現れていた。 「……魔物になったか」 ハロルドが低く呟く。その目には、揺るぎがない。まだ遠いが、闘うべき敵が、ついに形を成した瞬間だった。 テントの中央では地図が広げられ、幹部たちが集められていた。 ハロルドは手を伸ばし、地図の中心部、中枢区を指でなぞる。 「魔素核がある中心部を囲むように、三部隊で展開する。進行ルートを封じて、被害を最小限に抑えろ。医療班は第二防衛線の裏に。補助と観測に集中してくれ」 言葉は端的で、無駄がない。 兵たちは真剣な表情で頷きながら、それぞれの任務を確認していく。 「核が露出した時点で、俺とフィンが正面に出る。その瞬間が、決戦の合図だ」 静まり返る空気の中に、ぴんと張りつめた緊張が走った。それでも、誰一人として反論する者はいなかった。 フィンは黙ってハロルドを見つめた。 その声は静かで、けれど確かだった。 作戦会議が終わると、ハロルドが地図から目を離し、全員を見渡す。 「各部隊、配置につけ。第二防衛線は魔素の逆流に備えて、動きを読むこと。……あとは俺の合図を待て」 緊迫した空気の中、兵たちは次々と動き出した。整然とした軍の動きは、一糸乱れもない。 フィンも息を整え、背中のバッグから守晶のケースを抱え直す。 手の中にあるその結晶は、小さく震えていた。いくつもの願いを込めて作られた、大切な結晶。 これで終わらせる。 心の中で、そっとそう呟く。 ハロルドと並んで、前線へと歩き出したそのときだった。 空が裂けるような轟音が響く。 都市の上空に、ぽっかりと亀裂が走った。 光も音も吸い込まれるようにゆがみ、その中から、黒い塊が姿を現す。 それは、今までに見たどの魔物よりも巨大で、異質だった。 獣のような四肢を持ちながらも、輪郭はあいまいで、空中で分裂してはまた集まり、まるで形そのものを探しているかのように蠢いている。 「……とうとう来たか。思ったより、早かったな」 ハロルドの低い声に、迷いはなかった。 その隣で、フィンは守晶を強く抱きしめる。この戦いに終止符を打つために。 その手に、すべての想いを込めて。 風が止まり、時間が止まったように張りつめる。フィンは守晶を胸元に引き寄せ、そっと目を閉じた。 「……行こう」 その一言に応えるように、そっと肩に置かれた大きな手。振り返ると、ハロルドがすぐそばにいた。 「俺がついてる。……絶対に、君をひとりにはさせない」 その声に、フィンは頷いた。 二人は、軍の布陣を抜けて、静かに前へと進んでいく。その背中に、兵たちは自然と道を譲った。言葉はなくとも、敬意と信頼が彼らを見送っていた。 向かうのは、魔物の核の脈動がもっとも強く感じられる場所。空気が震え、地に沿って漂っていた魔素がざわめき始める。まるで何かを察知したように。 フィンの足取りに迷いはなかった。彼の傍らに寄り添うハロルドが、その背に静かに手を添える。無言の支えに、フィンは微かに息を整えた。 核の存在が、黒く揺らめく中心に輪郭を取り始めた、その瞬間、 「全軍、退避！外周を固めて、魔素の波の逆流に備えろ！……ここからは、俺たちがやる」 ハロルドの声が静かに響いた。 フィンが振り返ると、魔素の渦が深くうねり、中心で何かが脈打ち始めていた。核が、目を覚ましたようだった。 「今だ、フィン。合わせろ」 フィンは深く息を吸い、右手に守晶を構える。 この結晶は、魔素核の波長と共鳴することで、その内に秘めた守素を放出する。だが、それは理論ではなく、感覚の領域だ。 魔素の脈動と、守晶の律動。 ふたつが重なったその一瞬だ。 リズムを、感じとる。 フィンは目を閉じ、風の音、地の振動、空気のざわめきに耳を澄ませた。守晶が、かすかに脈打つ。その鼓動が、魔素核の不規則な波に寄り添うように、ゆっくりと、同期を始める。 「……まだ…今じゃない。ずれてる」 一度、構えた腕をわずかに引き戻す。 魔素の波長が乱れている。核の鼓動が跳ねて、一定のリズムを逸脱していた。 焦りが指先を震わせる。 だが、フィンは動じなかった。 もう一度、深く息を吸う。 守晶は、生きている。意思のような微かな震えが、掌を通して伝わってくる。 「お願い……」 そのとき、フィンの胸の内に響く確信。 瞬間、守晶が脈打つ鼓動と、魔素核のうねりがぴたりと重なった。 「＿＿今！」 第一投。 フィンの指から離れた守晶が、白い光の軌跡を描いて宙を裂く。 魔素の中心。核へ向かって、一直線に吸い込まれていく。 刹那、黒く濁った波がひとつ、ほどけた。 魔素の重圧が、一瞬だけやわらいだ。 「……まだ、足りない。次」 二つ目の守晶を構える。 だが、 「違う…またずれる。核の呼吸が、跳ねてる…っ！」 魔物が痛みに反応し、核の波長が狂っていた。まるで、自身を守るために鼓動を意図的に乱しているかのように。 焦るフィンの額に、汗がにじむ。 「……焦るな、フィン」 ハロルドの声が隣で聞こえる。 「わかってる…」 風のうねり。足元をかすめる気流。守晶が、その流れと共鳴する瞬間を、ただひたすらに待つ。 そして、 「……今！」 二度目の放出。 白い光が再び宙を走り、魔物の核へと吸い込まれていく。 その瞬間、魔素核の奥底にあるものが、明確に揺れた。濁流のように荒れていた気配が、深いところから少しずつ、解かれていく。 だが、なおも魔物は抗おうとしていた。呻くような咆哮が空に響き、濁った波が吹き荒れる。風が逆巻き、地面がひび割れ、空気が焦げる。 そのとき＿＿空気が避けた。 「フィン、下がれ！」 鋭い声が飛ぶ。ハロルドだった。 「でも…っ！」 「これは命令だ！　来るな！」 低く、抑えの効いたその声に、フィンの足が止まる。 「ここから先は、俺が終わらせる」 ハロルドは静かに剣を抜いた。 刃に刻まれた古の術式が、守晶から放たれる律動とわずかに共鳴し、淡い光を帯びてゆく。 「全軍、後退！退避優先！負傷者は第六陣へ！」 その一喝が戦場に響いた瞬間、兵たちは動き出した。誰もがその背に導かれるようにして、最前に立つ男の命令を信じ、配置を離れていく。 守素の波長はまだ揺れていた。フィンの二度の投擲によって流れは広がっているが、中心は不安定なままだ。 それを正しく調律できるのは、いまこの瞬間、ハロルドだけだった。 彼は一歩踏み込み、低く構え、魔素の渦に向かって地を蹴った。跳ねるように、音を裂くように。 剣がひと閃。 魔物の外殻を断ち、渦を裂く最初の一撃。 鈍い音とともに、波長が一段階、整っていく。 そして彼は…ハロルドは止まらない。 黒い魔素の渦が彼を飲み込もうとするなか、一歩、また一歩と進む。守素の律動が剣と呼応し、白い光が彼の軌道を照らしていた。 やがて、核が完全に露出する。 その瞬間、彼は剣を静かに振り上げた。 「＿＿終わらせるぞ…！」 渾身の一撃が振り下ろされた。 術式の剣が、守素の律動に完璧に呼応しながら、魔物の核を断ち割る。白い閃光が夜を裂き、魔素の波は軋みを上げながら崩れ落ちていった。 それはまるで、狂った旋律を静かに、けれど決定的に打ち切る断音だった。 魔物は、静かに、確実に、消えていく。 フィンは、その光景をただ見つめていた。 走り出したいのに、足が動かない。 心臓の音がやけに大きく響く。 ようやく、闇が晴れた＿＿＿ 「……ハロルド！」 名前を呼んだ声が空に伸び、フィンはようやく駆け出す。 その先に、崩れた魔素の波の向こう、剣を支えに片膝をつく男の影。 「……ハロルド！」 叫びながらその体を抱き止める。 熱い息。かすかに震える睫毛。額には汗がにじんでいた。 「大丈夫……しっかりして、どこが痛むの？応えてよ」 その問いに、ハロルドはフィンの顔を見て、ほっとするように目を細めた。 「……よかった。君が……無事で……」 その一言だけを残し、彼の意識は静かに沈んでいった。 「……ハロルド！　誰か、医療班を！」 フィンの叫びに、すぐ医療班が駆けつけた。的確な指示を出しながら、フィンはその手を決して離さなかった。 そして………風が止んだ。 かつて魔素に満ちていた空気が、澄んだ夜気に変わる。 見上げた空には、ひとつの淡い光。 それは守晶の最後のひと粒。光を帯びながら、ゆっくりと降りてきた。 フィンはそっとその光を両手で受け取った。 「……魔素の気配が、消えた」 誰かが、そう呟く。 守晶が落ちた地面から、白く柔らかな光が、大地へ染み込んでいく。 村で見たあの光と、まったく同じものだった。 それは静かな再生のはじまり。 都市の傷に寄り添い、やさしく波打つように、守素が流れ始めていく。 闇も、怨嗟も、もうここにはない。 ただ、穏やかな夜と、静かな再生の気配が、そこにあった。