魔物が消えたその瞬間から、王都は少しずつ変わり始めた。 焦げ付いたような大地に、淡い緑が戻ってくる。裂けていた石畳の隙間からは、どこから来たのか小さな芽が顔を出し、瓦礫の下からは、穏やかな守素の流れがじわりと立ち上る。 人々はようやく深く息を吸い、空を見上げた。夜明けの空は澄み渡り、王都のどこかに、ほのかな白い光が瞬いていた。 けれど＿＿ ハロルドは、目を覚まさなかった。 診療所の一角。彼の治療のために特別に用意された、静けさに包まれた部屋。 そこで、ハロルドは眠るように横たわっている。呼吸はある。脈もある。ただ、意識だけが、彼の奥に沈んだまま戻ってこない。 「……守れたのに、なんで」 フィンは薬の瓶を手にしたまま、ぽつりと呟いた。 都市は救われた。 守晶は確かに役目を果たし、王都にも守素の再生が始まっている。 研究班は国中への拡散計画を立て、段階的に実行へ移している。すべては順調だった。国王からの感謝状が、何通も届いた。 それなのに＿＿ 「……あなただけ、取り戻せないなんて」 フィンは手の中の薬瓶を強く握った。 ベッドに近づき、ハロルドの額に手を伸ばす。熱はない。呼吸は穏やか。 でも、あのふざけた笑顔も、からかう声も、返ってこない。 診療所の窓の外では、子どもたちが声を上げて笑っていた。 崩れた広場は修復され、そこには仮設の市が開かれようとしている。木々が植えられ、人々が集まり、未来の話をしている。 都市が＿＿国が＿＿ 確かに生き返ろうとしているのがわかる。 なのに、自分の未来だけが、ここに置き去りのままだ。 フィンはそっと、ハロルドの指先に自分の手を添えた。 「……置いてかないでって言ったのに」 少し唇が震えた。 「出会って、口説かれて……何度振り回されたと思ってる？　終わったら…抱きしめてって言ったのに」 そっと額を寄せる。触れるか触れないかの距離で、声を落とす。 「だから……ちゃんと目を覚まして。聞こえてるでしょ？」 どこかで風が吹き抜けた。 王都は季節が変わろうとしている。 守晶の普及は、国中へと広がっている。 フィンが作り出した小さな結晶は、やがて村から街へ、街から国へと伝わり、それぞれの土地に合った形で根を張り始めた。 キイチゴの苗を模した守晶は、光の種と呼ばれ、今では多くの医療棟や広場の片隅に静かに置かれている。 魔素の流れは、今はもう感じられない。 都市は完全に息を吹き返し、人々の暮らしには、笑い声や再会の抱擁、未来の話題が戻っていた。 だが、ここだけ、時間の流れは止まったままだった。 フィンはその横で、椅子に座ったまま、ハロルドが眠るベッドに突っ伏してうたた寝していた。ここでこうして眠るのにも、慣れてきてしまっている。 白衣の裾は膝の上で丸まっていて、寝息は浅く、肩が少し揺れていた。 ふと、あたたかな感触が額を撫でた。 「……っ」 微かにまぶたが動き、フィンは夢の中で誰かに触れられたような気がして、眉をひそめる。 もう一度、そっと、額から頬へと流れるように触れられていく。 「……え？」 目を開けると、そこには、ハロルドの顔があった。 「フィン、こんなところで寝てるのか。風邪引くぞ」 その声は、少し掠れていたが、確かに笑っていた。 「……ハロルド……？」 フィンは一瞬、夢を見ているのかと自分の頬を触る。けれどそこにはまだ、大きな手が触れていた。 「目……覚めたの？」 「ああ、さっき。フィンの寝顔があまりに無防備で……つい、起こしたくなった」 「……バカ」 声が震えた。指先も、喉の奥も。 「ほんと、バカ……ずっと寝てるから……」 「……待たせたな」 そう言って、ハロルドはゆっくりと手を伸ばし、フィンの頭を引き寄せた。その胸に抱かれながら、フィンは黙って目を閉じた。 さっきまで止まっていた時間が、ようやく音を立てて動き始める。 「……なあ、フィン」 「ん……」 「やっと目が覚めたよ」 そう言って、ハロルドは腕の力を込め、フィンを逃さぬよう胸に抱きとめる。 「どれだけ待たせたんだろうか……もう離さない。これから、ずっと一緒にいてくれ」 「……っ、もう……あなたが目を覚ますの、どれだけ待ったと思ってるんですか……。何日も……ずっと……」 彼の胸に顔を埋めたまま、フィンの声は震え、熱を帯びていた。ハロルドはその震えごと抱きしめ、頬を撫でる。 「待たせて悪かった。……でも、もう大丈夫だ」 ふわりと、声が笑みに変わる。 フィンがそっと手を重ねると、ハロルドはわずかに息をのんで、嬉しそうに目を細めた。 「……ちゃんと、手、握っててよ。今度こそ離さないで」 「握るどころか、抱きしめたまま離さねぇよ。朝も昼も夜も、俺の腕の中だ」 「……やだ、ばか……」 それでも、顔はふわりと笑っていた。 見つめ合うことが、こんなにも自然で、心から安心できることだったと、再び知る。 ようやくふたりの時間が、ここから始まる。 ◇◇◇ 屋敷の中に、まだ慣れない静けさが漂っていた。けれどその空気は、扉の開く音とともに、あっさり破られる。 「よう！先生、久しぶり。こいつ大丈夫？　また甘えてない？」 ぱたん、と扉が開き、聞き覚えのある声が飛び込んできた。気さくな口調の主は、国王カイゼルだった。 「やあ、やっと引っ越せたって感じ？」 軽やかな笑顔を浮かべて、カイゼルは何食わぬ顔で部屋に入ってくる。 かつて、王の計らいで一棟まるごと用意された屋敷。それをハロルドが交渉の末、正式に譲り受けた。そして今回、ふたりはそこに暮らすことになった。 ハロルドは目を覚ましたあともしばらく診療所で過ごし、フィンの管理下で慎重に回復に努めていた。けれど案の定、その回復は常人より早かった。 『もう歩けるし治ってる。退屈すぎて腐る』 そうハロルドがぼやいた日から、彼はすぐに動き出し、あっという間に、王と交渉をまとめてしまった。そして、引っ越しの準備も、一気に進んでいった。 今回も王の配慮で、兵士や侍従が交代で手伝ってくれた。大がかりな荷運びも、設備の整備も、すべて滞りなく完了していた。 「おい、カイゼル。今やっと帰ってきたばかりだ。もう少し静かにしてくれ」 ハロルドは眉をひそめつつも、声にはどこか笑みが混じっていた。 「はいはい、邪魔者はすぐ帰りますよ。でもなあ……また先生がお前のこと甘やかしすぎてないか心配でさ？」 「……どうだろうな。今度は俺が甘えさせるつもりだけど」 「……ちょっと…っ！」 突然の一言に、フィンが反射的に振り返る。ハロルドはおかしそうに肩をすくめた。フィンは思わず視線をそらし、耳までほんのり赤くなる。 「……ったく、王の前でそういうこと言うなよ」 「誰の前でも言うぞ」 「…だから…っ！やめてって…」 「やめない。別にいいだろ？フィン」 恥ずかしそうにするフィンの隣で、ハロルドは満足げに笑った。 「はいはい、のろけ始めたー。じゃあ、さっさと退散するから、手短に済ませるよ？」 そう言って、カイゼルは少しだけ表情を改めた。 「魔物は消え、都市は救われた。……いや、都市だけじゃない。国全体が、ようやく息を吹き返しはじめた」 いつもの軽口はそのままに、それでも確かな重みをもった声だった。 「守晶の役目も、守素の再生も、そして研究班の働きも……すべて、お前たちのおかげだ。……そしてハロルド、お前が前線で踏ん張ってくれたからこそ、ここまで辿り着けたんだ。国も人も、お前に救われた。 改めて感謝するよ。ありがとう」 フィンとハロルドは、静かに頭を下げる。 王は一度頷くと、口を続けた。 「で、まあ……褒美、というと堅苦しいけど。しばらくの間は、ふたりそろってしっかり休んでくれ。ここはお前たちの家だ。誰にも邪魔されず、ゆっくりしてほしい」 そう言いながら、カイゼルはふたりの顔を見渡す。視線がふっとやわらぎ、少しだけ口元をゆるめた。 「……ハロルド、お前が目を覚まさないと聞き、正直、心配でたまらなかった。頼むからもう、無茶はするなよ。…先生も、頼りにしてるけど、無理はしないようにな」 ハロルドとフィン、それぞれに視線を向けながら、王としてではなくただの友人のような口ぶりでそう言う。 「……甘やかすも甘えるも、好きにやりな。元気な顔が見られりゃ、それで十分だ。…あ、でものろけ話はほどほどにな？」 ふっと冗談めかした笑みを浮かべると、カイゼルは立ち上がり、くるりと踵を返す。 「……また様子を見に来るよ。その時は、何か手料理でも振る舞ってくれ。それと…帰れる場所があってよかったな、ハロルド」 そう言うと、「じゃあな」と手を軽く振りながら、カイゼルはそのまま扉の向こうへと姿を消していった。 扉が閉まったあとも、部屋の中には、あたたかな空気だけがしばらく残っていた。 フィンがふうっと肩を下ろすと、隣のハロルドがふっと笑う。 「……さぁ、何か食べるか」 「えっ、もう？」 「腹が減った。フィンだって朝から何も口にしてないだろ」 「……うっ」 そういえば何も口にしていない。ぐう、とタイミングよくお腹が鳴って、フィンは小さく肩をすくめる。 「じゃあ……何か作ろうか？　陛下が冷蔵庫に食料を、ぱんぱんに入れてくれてるみたいだし」 「うん？」 ハロルドの眉がぴくりと上がった。 「……フィン、まさかと思うけど……君がやろうとしてる？」 「やろうとしてるって……そうだよ。だってあなたは、ほら……まだ病人だし」 キッチンで料理をしようとするフィンを、ハロルドは阻止してくる。 「いやいやいや、目玉焼き焦がして、ベーコン真っ黒にしたの、忘れたのか？」 「う……忘れてない……けどさ。今回は私がやらないとって」 「信頼度ゼロだぞ」 「ちょっと！ひどっ」 フィンが頬を膨らませると、ハロルドはくすっと笑って、その頭をぽんと撫でる。軽やかな手つきが、どこか愛しげだ。 「そういうとこ、相変わらずで安心する」 「またそうやって……。だけど、本当に。あなたはまだ病人でしょ？」 「もう病人じゃないだろ。完全に治って、今から休暇なんだから。俺がやるよ」 「そうやって言い張るところが、いちばん病人っぽいって、まだ気づかない？」 フィンはさらりと言い返し、じっとハロルドを見上げる。 「無理して立ちっぱなしで料理なんかしてさ、また倒れたらどうするの？」 「そこまで体力落ちてねぇだろ」 「いや〜？　わかんないよ？」 そう言って、フィンはテーブルの横に立ち、ハロルドの腕をぐっと引く。バランスを崩したハロルドは、思わず椅子に腰を下ろした。 「ほら、ちゃんと座って。今日は私が作ります！」 「……その自信はどこから来るんだ？」 「んー……覚悟、かな。失敗しても、食べさせるつもりでいるから」 「お、おう……？」 ハロルドが一瞬たじろいだのを見て、フィンはしてやったりと満足そうに微笑んだ。キッチンに向かってくるりと踵を返す。 ハロルドは呆れ半分、嬉しさ半分の顔で小さく息をついている。 「……ほんと、そういうところも、好きが増す一方なんだが」 ぽつりと漏らしたその言葉に、フィンの手がぴたりと止まる。 「……今の、聞こえてるよ」 「わざと聞こえるように言った」 「……もう、そういうの禁止。あとでまとめてお返しするから」 「おっ！　それ、期待していいやつか？」 「黙ってて。集中できなくなる」 そう言いながらも、フィンの耳はほんのり赤く染まっていた。