南の村の土地に異変がある。 村へ赴き、君たちの目と知恵で、この国の未来を繋いでくれ＿＿ そう王命を受けて訪れた村の朝は、驚くほど穏やかだった。 問題は、畑の作物が今日もぐんぐんと育ちすぎていること。 村の者たちは豊作に喜びつつも、どこか困惑の色をにじませながら、異常な恵みに向き合っていた。 そんな中、集会所の一角に設けられた仮設の診療室では、静かに調査が進められている。 「守素濃度は……この時間帯でもまだ高めだね。子どもたちの脈拍や呼吸に変化は？」 「はい。どの子も安定しています。大きな異常は見られません。むしろ……皆さん、元気な気がします」 淡い声で答えるのは、 小柄な青年＿＿シアン。 淡い髪色と童顔の彼は、一見あどけなく見えるが、手際よくカルテをめくるその動きには、確かな経験と冷静な判断力が宿っていた。 「この村の人たちは、一般よりも少し多くの守素を体内に宿しています。でも……悪い影響はありません。むしろ、代謝がよく、免疫数値も安定しています」 「……つまり、守素が穏やかに働いているってことか」 フィンは記録表に目を落としながら、軽く頷く。 確かに守素は流れている。だがそれは暴れるような強さではなく、まるで静かに体の底から温めるような、優しい流れだった。 「守素は、ただのエネルギーじゃない。人に寄り添い、土地に根を張る……そういう性質があるんだと思う」 「はい。僕も、そう思います」 静かに頷いたシアンの顔に、どこか安堵の色がにじんだ。 この村の人々は、守素に蝕まれてなどいない。むしろその恩恵を受けて、健康に、穏やかに暮らしている。それが、目の前の事実だった。 「……えっと、先生。次、どの区域を確認しましょう？」 「北東の畑沿いを見よう。昨日より気流が強くなってる。守素が流れてきてるかもしれない」 「はいっ！　先生がそう言うなら、すぐに行きます！」 反射的に返った声は、どこか嬉しそうで張りがあった。 言葉を交わすたび、シアンの瞳はわずかに潤んだように輝き、フィンの言葉ひとつひとつに、素直すぎるほどの頷きを見せる。 全幅の信頼。まるで信仰にも似たまっすぐさに、時折くすぐったさを覚えるほどだった。 『あいつ、フィンのこと尊敬っていうか、崇拝してるよな』 以前、ハロルドが呆れたように笑って言ったことを、ふと思い出す。 フィンは苦笑しながら、そっと視線を丘のほうへと向けた。 その先には、鍬を担いで畑に立つハロルドの姿があった。 陽を浴びて輝く髪、笑いながら農民たちに何か話している。そこにいるだけで、空気が和らいでいくようだった。 ＿＿けれど、そのときだった。 丘の斜面。草を踏みしめながら、ハロルドが手にしていた剣を、そっと地面に置いた瞬間。 ぶわ、と風もないのに、草の葉が一斉にざわめき、剣へと絡みつく。まるで惹かれるように、吸い寄せられるように。 「……あの剣……！」 それは、かつて魔物との戦いで幾度も命を救ってきた、彼の剣だった。 フィンが駆け寄ると、その刃の表面に、淡い光が浮かんでいた。まるで守素の流れが可視化されたかのように、繊細な揺らぎを放っている。 「まさか……守素に反応してる？ハロルド、何かした？」 「いや、俺、ただ置いただけだけど？」 ハロルドがきょとんとした顔で言う。 だがその反応を目の当たりにしたフィンの瞳は、鋭く光っていた。 「……この流れ、剣からだけじゃなく、あなたの体内からも、同じ反応が強く出てる……」 周囲がどよめき、集まっていた村人たちが目を向ける中、フィンとシアンは手早く簡易測定器を取り出した。 「シアン、ハロルドの手首で測って！」 「はいっ！…ハロルド様、少し失礼します」 「お、おう……？」 シアンが器具をハロルドの手首に当てた瞬間、測定器が高く鳴った。液晶パネルに表示された数値が、一気に振り切れる。 「……っ、この値……！」 「人間の中に、これだけの濃度の守素が存在するなんて……常識では、考えられません」 小さく目を見開いたシアンの声に、フィンは息を飲むように呟いた。 「……やっぱり、あなたは特別なんだ。守素を受け入れて、なお壊れない。むしろ……自分を修復してる」 「……つまり俺って、強すぎるってこと？」 にやりと笑うハロルドに、フィンは呆れたように溜め息をついた。 けれどその裏で、ずっと解けなかった謎が、静かに形を成していく。 フィンには、どうしても、解せないことがあった。ハロルドが、戦いのたびに眠るように倒れてしまう理由だ。 魔素による汚染反応は出ていない。 外傷があっても、驚くほどの速度で回復していく。 けれど、目を覚ますまでには、いつも長い時間がかかる。 それが、ずっと心に引っかかっていた。 医師としても、研究者としても。 あれだけ頑丈な体なのに、どうして目覚めないのか。傷が癒えても意識が戻らない、その理由がどうしてもわからなかった。 けれど今、はっきりとした手がかりが見つかった。 守素の濃度。 反応の質。そして、身体の修復傾向。 すべてのデータが示していたのは、 「……眠っている間に、体が守素を使って、自分自身を修復している」 それは、言い換えれば「自己再生のための停止状態」。まるで、身体そのものが、自動的に修復と調整を始めるために、強制的に意識を遮断しているかのようだった。 普通の人間なら、守素が体内に入りすぎれば、過剰反応を起こし、身体を壊すことになる。だが、ハロルドは違った。彼はそれを、受け入れ、蓄え、利用している。 「……本当に、あなたは……」 フィンの胸の奥に、ふっと温かなものが広がる。この力は、脅威ではない。むしろ、彼を守るものだ。 ようやく、疑問が晴れていく。そのすべてが、今、目の前で繋がったのだ。 夜。薄暗い寝室、ベッドに背を預けながら、ハロルドがぽつりと呟いた。 「……俺、頑丈だからなのか？」 「それで済むなら、私がこんなに悩んでた意味がないんだけど…まぁ、これからもっと詳しく調べさせてもらうよ」 フィンは枕元の灯を落としながら、静かに言い返す。 眠り込む理由は、ようやくわかった。 戦いで流れ込む大量の守素が神経を圧迫し、同時に体が内側から修復を始める。 そのために必要な「強制的な休息」が、あの昏睡だったのだ。 「つまり……戦うたびに全回復してるってこと？　そりゃ俺、最強だな」 「そのかわり、寝すぎ。理由がわかった今は安心できるけど……」 「そっか、俺の中の守素は特別仕様ってことか。寝て蓄えて、回復して……絶倫の理由も、それかもな」 「……バッカじゃないの？」 ぽつりと漏れた呆れ声に、ハロルドは、ククッと笑った。そして、ごく自然に、フィンの隣へと身を寄せる。 「……でも、本気で、倒れられると困る。何も言わずに眠らないでよ。こっちは毎回、心臓に悪いんだから」 フィンの言葉は静かだったが、その奥にある想いは、隠せなかった。 「……だよな。俺もあれ、ちょっと嫌だわ」 ハロルドは天井を見上げ、ぽつりと続けた。 「寝てる間に、フィンが誰かと仲良くなってたら困るし」 「はあ？　何言ってるの。そんなことじゃないでしょ」 「いや、だって、フィンが他の誰かと笑ってたら……俺、多分、立ち直れないぜ？　そういう可能性は潰しておきたい」 ふざけているような口ぶりだけど、軽口の奥にある本音を、フィンはすぐに察した。 冗談みたいに言うくせに、本当の想いを隠しきれていない。 「……そんなこと、ないってば……」 そう答えたフィンをハロルドはさらにそっと距離を詰めた。腕がゆるやかに回され、フィンの身体を包み込む。 「わかってる。でも言わせてくれよ。俺、心配性なんだって」 甘く低い声が、耳にかかる。そのたびに、フィンの肩が小さくゆれ、その直後、ふわりと首筋に唇が触れた。 「……ハロルド」 「守素のおかげで、体力は有り余ってるし？」 「……またそれ。出たよ、体力おばけ」 「はは、でもさ。俺の余った体力……使い道、あるだろ？」 ふっと吹きかけられる吐息に、フィンの背筋がびくんと震える。 「それしか……使い道、知らないんじゃないの？」 「知ってるさ。フィン専用の、使い方だから」 「……っ、そういうとこがダメなんだってば」 呆れたように視線を逸らしながらも、頬はほんのり色づいていた。そんな表情を見て、ハロルドは満足そうに笑う。 重なる体温。触れ合う心音。 唇が、自然に＿＿重なる。 最初はそっと。 やがて、呼吸と共に熱を帯び、深く、静かに溶け合っていく。 「……なあ、フィン」 「……ん？」 隣で寝そべっていたハロルドが、ゆっくりと身を起こす。その視線がまっすぐに向けられ、フィンはほんの少しだけまばたきを遅らせた。 「好きだって……今のうちに言ってくれよ。また俺が倒れて寝ちまったら……聞けなくなるかもしれないだろ？」 冗談めかして言うその声は、けれどどこか切実で、フィンは、軽く眉を寄せながら返す。 「……もう戦いは終わったの。倒れることなんて、もうないじゃない」 「はは、まあ、そうだよな。でも……それでも聞きたいんだよ。ちゃんと、君の口から」 そっと肩にかかる手のひら。ぬくもりに包まれて、フィンは小さく息を吸った。 「……好き。好きだよ、ハロルド。何度も、言ってるでしょ……」 頬が熱を帯びていくのが、自分でもわかる。けれどそれでも、視線をそらさずにそう伝えた。 「言ってくれるのは、あの時だけだろ？ベッドの中でさ」 「っ……そうじゃなくても、言ってるってば……！」 フィンが顔をそむけると、ハロルドはふっと笑った。指先でそっと頬の熱をなぞるように触れながら、からかうように囁く。 「……ああ。でも今のが、一番いいな。耳まで真っ赤なフィンが……可愛すぎてさ」 「やめて……ほんとにもう、黙って……」 声は震え、耳まで染まるような熱が上っていく。それでも否定しきれない気持ちが、胸の奥でじんわりと広がっていた。 顔を伏せると、ハロルドが再び唇を重ねた。触れるたびに、優しさと温もりが溶けていく。呼吸が交わり、鼓動が寄り添い、フィンは静かに目を閉じた。 「……ハロルド」 その名を呼んだ声に、ハロルドはそっと額を重ねる。そして、低く甘く、少し息を滲ませながら囁いた。 「……今夜はおとなしくするつもりだったけど、無理だな。こうして抱いてたら……おとなしく我慢なんて、できそうにない」 ハロルドの声は、欲を滲ませながらも、優しくて、真っ直ぐで、フィンの胸をやわらかく締めつける。 嬉しくて、愛おしい。フィンはそっと、ハロルドの胸元に顔を埋めた。 この温もりが、どうかずっと続いて。そう願いながら、耳元に小さな声で囁く。 「ふふ…じゃあ今夜は何も我慢しないでいいよ。……寝かせないでよ」 「……じゃあ、遠慮なく」 唇に触れた声が、囁きが、心を溶かしていく。 夜はゆっくりと深くなっていく。 甘さだけを残している。