7. 　それは爽やかな朝だった。 この、腰の鈍い痛みさえ無ければ。 「そろそろ準備始めろよ、ロア。今日はギルドに行ってみるんだろ」 　毛布の中から動こうとしない俺を、おそらく支度を終えたであろうアーサーが声を掛ける。 「んー……」 　正直、別に動けない程の痛みではない。 　ただ……この腰の鈍痛が、彼と|昨《・》|日《・》|繋《・》|が《・》|っ《・》|た《・》ことの証明のようで…… 　シンプルに、恥ずかしいのだ。 　どんな顔をアーサーに向ければいいのか分からない。てか、なんで抵抗しないんだよ……なんで受け入れたんだよ俺。 　その答えはただ1つ、 　快楽に負けてしまった。 　そんな動物のような理由で、あの男に身体を許してしまった。 　まぁたしかに、アーサーは一緒に居て楽しいし、頼りになるし、異常な程顔が良いし、色気の権化だし、笑顔は綺麗だし、何か面倒見いい気がするし、少し意地悪だが優しいところはあるし、何故か気が許せるし、夜の……こ、行為も、えげつない快楽だった。……だっ、だけど別に惚れたとか好きになったとか、|そ《・》|ん《・》|な《・》|事《・》|は《・》|決《・》|し《・》|て《・》…… 　腰だけでなく頭まで痛くなってきた。 　ああ、動きたくない。だが、手元の資金は先立つもののおかげで枯渇状態。 　意を決して毛布から動き出そうとした、その時だった。 「仕方ないな」 　バサッとアーサーが勢いよく、頭から被っていた毛布を剥ぎ取ってしまった為、一気に視界が白み反射的に目をぎゅっと閉じてしまう。 　そんな俺の唇に覚えのある感触と、それとは違う感触を同時に感じた。慌てて目を開くと、何やら甘酸っぱい味が口の中いっぱいに広がる。 「!?」 　それが、昨日の果実だと認識出来たのは、彼の右手にひと口齧った跡のついたそれが握られていたから。 　口内に入ったその固形物が、ゴクリと音を立て食道へと流れていく。 　もしかしなくてもこれ……あの……く、口移しで…食べさせられた……？ 「何か口に入れれば目も覚めるだろ」 　そんなアーサーの言葉が「大正解」と告げている。 　途端に顔から湯気が噴き出した。どうやらそんな様子に気を良くした彼は、俺の顎に指を掛け、ニヤけが止まらない自分の顔の方へ向かせる 「もう一口、食べさせてやろうか？」 　カァァと全身が熱くなるのがわかる。 「じ、自分で食べます！」 　それ隠すよう、乱暴にアーサーの手から果実を奪うと、そっぽを向きそれに口をつけた。 「くくっ……」と笑い声を漏らしながら、アーサーはポンポンと俺の頭を撫でると、自分の身支度を整える為テーブルの方へと向かっていった。 　そんなアーサーを横目で見ながら、その果実に齧り付く。 　……その果実は、昨日食べた時よりも……遥かに甘く感じた。 ＞＞＞ 「ようこそ！　ベルデ王国公認ギルド、スレインへ!!　新規の登録で宜しいですか？」 　石造りの大きな建物に入った俺たちは、奥のカウンターへと向かった。 　愛想の良い、三つ編みの若い女性が元気にそう言うので「お願いします」と2人分の登録を済ませる。 　当初アーサーの登録をするかしないかを2人で話し合ったが、まぁもらえる報酬は多いに越したことはないだろうという事で、彼も人間の姿で登録をする事にした。 「どのような任務がお好みですか？　モンスター討伐、薬草採取から街の警備まで、スレインは数多くの案件を取り揃えております！」 　バァン！　と見たことも無いほどの大量の紙束がカウンターに置かれ、「まさかこれ全部から選ぶのか」と1度頭を抱えた。 「討伐系で構わない。2人で出来る、割のいいモノはあるか？　多少難しい物でも良い」 　ありえない書類量に軽くパニックを起こしている俺の隣で、アーサーは淡々と事を進めていく。 「そうですねぇ……むむむ、金髪のお兄さんは甲冑からして騎士、黒いローブのお兄さんは魔術師でしょうか？　闇のオーラが見えます。お二人の実力が分からない状態なので、ハイクラス級のものを除くと……あ！　これなんかどうでしょう」 　受付嬢が景気よくバァン！と1枚の紙を俺たちの前に置いたので、思わずアーサーと顔を見合わせた。 ＞＞＞ 「ドラゴン討伐…ねぇ」 　渡された地図通りに、国の西側に位置する森へと俺たちは立ち入った。 「ワイバーンに近い下級クラスの物だと、あの受付嬢は話していたが。まぁ、そのくらいなら、騎士団の頃に嫌という程戦っているだろう」 「まぁ、ね。それで小金貨3枚は確かに割がいいな」 　下級モンスターの討伐なんて、良くて大銀貨5枚。 それがこれは小金貨3枚という大盤振る舞い。なにか裏がある気がしなくもないが、早急に金が要る俺達にはありがたい話でしかない。 　鬱蒼とした森の中、落ちた小枝を踏み鳴らしながら奥へと進んでいく。 　森の中は、しんと静まり返っていた。 「おかしいな、他に生き物の姿が見当たらない……」 　それなりに大きな森。幾らドラゴンが蹂躙しているからといえど、小鳥の1匹もいないのは流石に妙だ。 　不意に何かとてつもない気配を背後に感じ、反射で振り返り体勢を整える。 　アーサーも何かを察したようで、すぐさま剣の姿へと戻り、俺の背中へと移動した。 　森の奥から何かが発射され、勢い良く飛んでくるそれを横に飛びながら避ける。 　ベタっと黒く緑がかった粘液のようなものが、先程まで立っていた場所の木々に飛び散っている。 「毒性の、粘液……？」 　粘液が付着したその樹皮がみるみるウチに腐り始める所を見るに、間違いなく毒性のものだろう。 『来るぞ、ロア。奥からだ』 　ドスンドスンと大地を踏み締める音が森中に響き渡る。 俺はアーサーをそちらに向けて構え、そいつが顔を覗かせるのを待った。 「……なぁ、アーサー。ワイバーンクラスの、言ってしまえば雑魚ドラゴンって言ってたよな」 『受付嬢の話では、そうだったな』 　木々の間から、玉虫色に光る甲殻を纏った…一体の大きなドラゴンが顔を覗かせる。 　俺たちの姿をみるやいなや、空気を劈く咆哮を上げるそのドラゴンは、記憶しているものが間違っていなければ雑魚なんかではない。 「……俺の記憶が正しければ、これ……ファフニールじゃないか？　あの、伝説級のドラゴンの……1発でもその吐く毒液に当たれば即死だって噂のさぁ」 『そうだな……俺の目にもそう映っているな』 再び吐かれようとする毒液を、慌てて草むらへ転がり回避する。 「いや、一個小隊どころか、騎士団全軍挙げて討伐するレベルのドラゴンじゃねーか!!」 心の中で泣いた。