シェルとの二人暮らしは、信じられないくらい楽しかった。 　 　朝。 　目を覚まして寝床から這いだすと、ネロはまだ寝ぼけているシェルの手を引っぱって、近所の岩場につれていく。 　エサをさがして集まっている小魚の群れにそろりと忍びよって、その真ん中に、尾びれを蹴って飛びこんでいく。 「いったぞ、シェル！」 　パッとわかれて逃げていく小魚をむこう側から追いこむよう、ネロは新しい相棒に合図する。 　けれど、シェルははっきり言って、狩りが衝撃的に下手くそだった。 「あ……あ……」 　腕と尾びれをひろげて通せんぼするシェルのすぐ脇を、小魚たちがバカにしたようにすり抜けて逃げていく。 「もー、なにやってんだよ！」 　しょうがないからネロが追いかけて、尾びれを振りまわして叩き落として、二人分の朝ご飯をつかまえる。コイツ、こんなに狩りが下手で、いままでよく生きてこられたよな。 　どっさりつかまえた小魚の山を「すごい、すごい！」とシェルが手をたたいて喜んでくれるから、ネロもまあ、悪い気はしない。 　お腹いっぱい食べて、ネロが岩にもたれてすこしウトウトしていると、シェルはとなりにきて本を読んでくれる。 　虹の根元にうまっている金色のお皿の話、雲のむこうにある王国の話、氷でできたお城の話…… 　シェルが気に入って読む本は海のうえの話が多い。 　歌うように読みあげる声はやわらかくて、透きとおっていて、聞いているとやさしい波にゆられているみたいに心地よくて、ネロはいつの間にか眠ってしまう。 「ネロ、おきて」 　ゆすりおこされて目をあけると、シェルが呆れた顔をしてネロをのぞきこんでいて、本を置いてくすくす笑う。 　それから二人は手をつないで、探検に出かける。 　すこし遠くまで泳いだだけで、海のなかはガラッと変わる。 　岩のうえには見たことのない海藻やソフトコーラルがゆらめいて、色とりどりのイソギンチャクが長い腕を波にひらひらさせている。 　そのなかを泳ぎぬけながら、シェルはあっちへフラフラ、こっちへフラフラ寄り道をしては、ヘンテコな貝やきれいな石、見るからに毒っぽい海藻なんかをポシェットいっぱいにひろってくる。 　 「毒じゃないよ。この海藻は食べられる」 「ウソだよ。クッソまずくて吐いちゃったもん」 　思い出して「うぇぇ」と舌を出したネロに、シェルがくすくす笑った。 　 「緑色のところをかじったんでしょ？　そこはダメ。これはねぇ、てっぺんの赤いところだけ食べるんだよ」 　 　甘くておいしいんだよ、とシェルが口のなかに放りこんできた海藻は、たしかに甘酸っぱくて、いい匂いがした。 「お腹が痛いときの薬になるんだよ」 「へぇ、シェルは物知りだな！」 　 　シェルはなんでも知っている。 　頭痛にきく海藻、傷の治りがはやくなる熱い水、サメに見つからないおまじない、海底に寝っころがったまま、遠い陸の世界の音をきく方法。 　秘密だよ、とシェルが岩陰にネロを引っぱりこんで、ネロの耳元にささやいた。 　 「ぼくね……魔法が使えるんだ」 「魔法？」 「見てて」 　 　うずくまったシェルが、両手を素早くこすりあわせた。 　その手のひらから、パッと金色の光がはじけとび、さらに大きな黄金の光が、ネロの頭上までゆらめきながらたちのぼった。陸のニンゲンたちがつかう、「ほのお」というやつみたいに。 　二人をかこんでいるせまい岩陰を、「ほのお」が真昼の海面よりも明るくきらめかせる。眩しすぎて目をあけていられなくて、ネロは思わず、ぎゅっとまぶたを閉じた。 　おそるおそる目をあけたら、まぶしい光は消えていた。 　なんの変哲もない岩陰の、いつもどおりの青い波。やわらかい灰色の髪をゆらしてシェルがにこにこ笑っている。いたずらに大成功した顔で。 　 「どう？　びっくりした？」　 「すっげえ魔法！」 　 　ネロは興奮して、シェルの両手をつかんで尾びれをブンブン振りまわした。 　 「なにいまの？　どうやったの？　すっげえ！　シェルは魔法使いだった！」 「それ、きのう読んだ本にでてくる？」 　 　シェルがおかしそうにくすくす笑った。 「ネロは寝てると思ってた」 「聞いてたって、半分くらい。海にもいるんだろ？　カモメと話したり、タツノオトシゴをドラゴンにかえたり」 「どうかなぁ？」 　シェルがちいさく首をかしげる。 「古い歌にはときどき、不思議な力を使える人魚が出てくるけど」 「ほらな！」 「けど、ぼくのは魔法じゃないよ。ただの自然現象。この石を打ちつけただけ。でもきれいでしょ？」 　 　笑いながら、握っていた手をシェルがひらいた。 　白くてちいさな両手には、ひとつずつ、黒っぽい透きとおった石がのっていた。 「この石？　こんなので？　オレもできる？」 「やってみる？」 　 　ネロの両手をひろげて、シェルが黒い石をのせてくれる。 　カチッとこすりあわせた途端、パッと金色の光のカケラが飛び散って、あたりの岩をかがやかせた。シェルがやって見せた「ほのお」より、だいぶ小さくてショボい。でもネロはうれしかった。ワクワクした。 （すげえ！） 　こんなクソつまんねー、ちっちゃな石なのに！ 　 「石の成分と海水が反応するんだよ。この石に含まれている微量の――」 　 　シェルがああでこうでと説明してくれるけれど、むずかしすぎてネロにはさっぱりわからない。 　あくびをかみ殺しているネロを見て、シェルが諦めたように笑った。 　 「つまり、ぶつけると光る石ってこと。いっぱい落ちてる場所を知ってるんだ。いく？」 「いく！」 　 　顔を見合わせて、手をつないで。 　それからふたりで岩の隙間をすりぬけて、また午後の海へ探検に出かける。 　一日中泳ぎまわって、ぐったりして家にもどってきて、薄暗くて居心地のいい洞穴のやわらかい砂のうえで丸くなって、ふたりでよりそって深い眠りに落ちる。 　そうしてまた朝がきて、一日中、ふたりで笑いころげながら海を泳ぎまわるのだ。