最後にふたりがたどりついたのは、緑色のサンゴの森だった。 　 　頭上の海を覆い尽くすように枝をひろげたサンゴの大樹。 　朝はその梢から黄金色の陽の光が射しこみ、昼はやわらかな砂のうえに森の木漏れ日がチラチラゆれる。 　それでもサンゴの太い幹が落とす木陰はいつもひんやり薄暗くて、夜の闇が森をすっぽり覆うまで、ネロの隠れ家になってくれる。 　この明るさが、ネロに我慢できる限界だった。 　 「うん、いい感じ」 　 　木漏れ日のなかでふり返って、シェルが嬉しそうにふんわり笑った。 　 「波が気持ちいいね」 　 　シェルの笑顔に目を細めて、ネロも木陰の暗がりから軽く尾びれをふり返した。 　さざ波に白い髪をそよがせて、白銀の尾びれをゆったりゆらして木漏れ日のあいだを泳ぎまわっているシェルの姿は、ネロには少しまぶしすぎた。 　それでも目をそらせないほど、シェルはきれいだった。 　ずっと見ていたかった。 　楽しそうに泳ぐ姿を。 　ネロだけに微笑んでくれる笑顔を。 　 （オレはまだ、シェルの隣にいられる） 　 　たったそれだけのことが、嬉しくて、しあわせだった。 　　 　けれどそのしあわせも、長くは続かないらしかった。 　 　　 　夕暮れが近づくにつれて、シェルはそわそわと落ち着きがなくなっていった。 　サンゴの落とす影が砂のうえに広がって、森全体がうっすらと闇の底に沈みはじめる頃。ようやく自由に泳ぎまわれることが嬉しくて、ネロが尾びれをのばして思いっきり伸びをしていたら、となりへ泳いできたシェルが窺うようにネロを見つめた。 　 「ねぇ、ネロ」 「んー？」 「明かりをつけてもいい？」 「探しモノ？　見えねーの？　オレが見つけてやろっか？」 「ううん、そうじゃないんだけど」 　 　シェルがうつむいて、尾びれの先でもじもじと砂を蹴った。 　あー、わかった。 　本ね。 　はいはい。 　 「穴の中で読めよ。好きなだけランプつけていいからさ。カーテンは閉めろよ？」 「あー……うん。じゃあ、そうしようかな」 　 　困ったように笑って、曖昧に返事をして、シェルはサンゴの太い幹にぽっかりあいた洞のほうへ泳いでいった。 　なんだ今の。 　へんなシェル。 　入り口を隠している海草のカーテンのまえでふり返って「ネロ」とシェルが呼んだ。 　 「どーした？」 「一緒にきて」 「はぁ？　ランプなら入り口にあるだろ？　つかねーの？」 　ううん、とシェルが首をふった。 　 「光る石はまだあるよ。でもこのランプは小さいから、奥のもっと大きいランプを探したくて。だから一緒に」 「もー、しょーがねえな」 　 　オレが見つけてくるから、と入り口にシェルを残して奥の暗闇のなかへ泳いで行こうとしたら、シェルがネロの腕にしがみついてきた。 　ドクンと心臓が鳴った。 　ネロの手を握って、うつむいたままシェルが首をふった。 　 「置いていかないで」 「……そのランプつけねぇなら、一緒に来てもいいけど」 　 　反対の手にもったランプを見下ろして、シェルが困ったような顔をした。 　 「じゃあ、ぼくのこと抱きしめてくれる？」 「は、はぁっ！？」 「それならぼく、大丈夫だと思う。あの谷でしてくれたみたいにネロが抱きしめていてくれるなら、ぼくランプをつけなくても平気。外でネロと遊べる」 「やっ、やだよ！　オレにずーっとシェルのこと抱っこして泳げっての？　ジャマくせぇ」 「じゃあ枝にランプをさげていい？　小さいのでかまわないから。そしたらぼく」 「いいわけねーだろ。ほら、ランプ」 　 　棚から大きめのランプを引っぱりだして押しつけたら、シェルがしょんぼりした顔をしてランプを抱きしめた。 　 「ネロ」 「なーに？」 「本を読んであげようか。ランプは小さいのにするから、ネロは隣で目をつむってて。そしたら」 「あのさぁ、オレは思いっきり泳ぎたいの。夕食もつかまえに行きたいし」 「ぼくがとってきた貝があるよ。海藻もたっぷり」 「魚が！　食いたいの！　オレは！」 　 　まだ何か言いたそうなシェルを置き去りにして洞を飛び出して、気がすむまでサンゴのあいだを泳ぎまわって。 　適当に魚をつかまえて帰ってきたら、海草のカーテンの隙間からまぶしい光がもれていた。 　ちらっと海草をめくって薄目でのぞくと、砂の上いっぱいにぐるっとならべたランプの真ん中で、シェルが丸まって眠っていた。 　静かに上下する華奢な肩。 　光をはじく白銀のウロコ。 　曲線をえがくなめらかな尾びれ。 　長い睫毛をふせた横顔が、夢のように白くまぶしい。 　幼い頃を思い出した。 　谷底から見あげていた、遠い、遠い、陽の光。 　どうしようもなく惹きつけられるのに、ちいさなネロがどんなに手をのばしても掴めなかった、天上のきらめき。 　 　その明かりを閉じこめるように、ネロはそっと、カーテンをおろした。