「くっ……はははは！」 　 　突然ダリオが笑いだした。 　背中をのけぞらせて、心底おかしそうに。 「なあ、シェル？　わかるか？　俺がどんなに歓喜したか！」 　ひとしきり笑って、ダリオがシェルを見下ろした。 　月明かりのなか、金髪が波になびかせて。 「俺はガッカリしてたんだよ。粘り強くつけまわして、ようやくひとりになったお前を、勇気をふりしぼって噛んだのに。お前はちっとも変わる気配がなくて、あのバケモノとのんきに泳ぎまわっている。絶望したよ。お前は変わらない人魚だったんだって。諦めて、思い出しもしなかった。……この匂いを嗅ぐまではな」 　 　赤い尾びれがシェルのすぐそばをかすめて、甘い匂いが波にひろがった。 　 「ずいぶん時間がかかったが、いかにも鈍臭いお前らしいよ。なあ、どんな気分だ？　大嫌いな俺に変えられて、甘ったるい匂いをまきちらしてるのは？」 　赤い尾びれの先がまた、シェルの尾びれを撫でていった。今度はもっと、腰に近いところ。ゾクッとして、尾びれが思わずちいさく跳ねて、甘い匂いが波ににじんだ。 　 （いやだ、ちがう） 　 　頭が真っ白になった。 　腹が立った。 　猛烈に。 「……最低だ」 「誉め言葉だな」 「どうしてっ、こんなっ！」 　僕が変わるのは、ダリオのせい。 　僕を蝕む、この甘ったるい呪いは。 　悔しくて、視界が涙でにじんだ。 　にぎりしめる手のひらに爪が食いこんで、食いしばった唇から血の味がした。 　 「もどしてよ！　今すぐ！　僕はメスになんかなりたくないっ！」 「戻す？　俺が？」 「あなたがやったんだ！」 　僕にこの呪いをかけた。 　なら、とく方法だってわかるはずだ。 　 「そりゃムリだ。俺はちょっと突っついて、フタを開けただけ。中身がカラならヤドカリは出てこない。喜べよ、シェル。今の時代、変わる体質は貴重なんだぜ？」 「なんで僕をっ！」 　他にたくさんいるのに。 　メスだってオスだって、喜んでダリオに従う人魚たちがたくさんいる。 　 （なのに、ここまでひどい嫌がらせを） 　わかってる。 　ダリオは昔からそうだった。 （僕のことなら、どれだけ踏みにじっても許されると思ってるんだ） 「本当に、わからないのかよ」 　ダリオの声が、あんまり苦しそうだったから。 　シェルは一瞬、戸惑った。 　いつもあんなに傲慢で、この海のすべてを見下しているくせに。いまは真剣な顔でシェルを見ていた。 　熱をおびた金色の目を、切なくゆらして。 　何かが見えそうだった。泥のむこうに、チラッとひるがえる尾びれように。 　シェルは乱暴に首をふって、それをふり払った。 　わからない。 　 （わかりたくない。そんなもの） 　ダリオが一瞬、傷ついたような目をして。 　その目がギラリと光った。 　赤い尾びれの先が、わざとらしくシェルの尾びれをくすぐった。 　軽く撫でる程度だったのに、シェルは身体を震わせて、「あっ」と声を洩らした。 　甘い声。 　喜んでいるみたい。 　 （ちがう！） 　だって、勝手に身体が。 　 　ダリオが触れたのは、腹の下だった。 　さっきからずっと、じんわり熱くて、切なく疼いている場所。……スリットと、その奥の場所。波にただよう甘い匂いが一層強くなる。 （ちがう、いらない） 　僕は、欲しくない。 　 　シェルの喘ぎを聞きつけて、ダリオがますますいやらしく笑った。 　シェルが座っているサンゴのまわりをゆっくり旋回し、シェルの脇を通り抜けざま、尾びれをこすりつけてくる。シェルが敏感に反応する場所だけに。何度も、何度も。 「戻る必要なんかない」 　ダリオの低い声が、耳元で囁いた。 「俺のつがいになるんだから」 「絶対にいやだ！」 「そうかよ。なら、この力は使いたくなかったんだけどな」 　ダリオの目がにぶく光った。 　いやな予感がした。 　背びれがピリピリする。 　逃げようとしたけれど、遅かった。 『つがいになれよ、俺の』 　ドクン、と心臓が跳ねた。 　あの時の声。 　洞窟の奥からこだまするような、不思議な声。 　息ができない。 　抵抗できない。 　今すぐ、うなずいてしまいたい。 （いやだっ） 　あの時はわけがわからなくて、怖いだけだった。 　今のシェルにはわかる。 　この声がなんなのか。 　どんなに調べても巻貝の知識が足りなくて、断片的にしかわからなかったけど。ダリオが使った不思議な力によく似たものは、古い歌の端々に登場した。 　『力ある声』 　古の人魚たちが持っていた力は、そう呼ばれていた。 　人魚の王さまが、人魚たちを従わせていた力。 　いやだ。 　だって。 （僕が好きなのは、ひとりだけ） 　他の人魚とつがうくらいなら、今すぐ、泡になってやる。 　 　……なのに。 　 　シェルの身体は、ダリオの愛撫に反応しはじめていた。尾びれの先でやさしく撫でられるたびに、喜んで、期待して、欲しい、もっと欲しいと、疼きが焦燥に変わっていく。腰が浮いて、縋りつきそうになる。 （いやだっ） 　声にあらがって、理性で必死におさえつけながら。 　シェルは、突然、虚しくなった。 （抑えつけて、拒んで、それから？） 　どうするの？ 　ダリオは見逃してくれない。 　ダリオから逃げたって、他のオスたちがいる。 　無事に岩穴まで帰れるなんて、本棚の裏でうずくまって目をとじていれば解決するなんて、そんな夢みたいなこと思ってる？ 　 （バカじゃないのか） 　ひとりじゃ、何もできないくせに。 　 （助けてくれるネロは、もういない） 　自分の身すら、守れないくせに。 　顔をあげて、ダリオを見た。 　赤い背びれのゆれる大きな背中。力強いなめらかな尾びれ。くすんだ金髪に、メスたちがチヤホヤする高慢で甘ったるい笑顔。 （……僕の、大っ嫌いな人魚） 　こんなやつに触られるくらいなら、サメに喰い殺される方が百倍マシ。 　でも、ダリオは強い。それは確かだ。 　海のルールは単純だ。 　強い者が勝つ。 　ダリオを遠ざければ、向こうのオスたちを刺激する。血の匂いに狂った肉食魚の群れにたった一匹で飛びこむのと同じ。それなら、ダリオひとりの方が、まだ。 　 （どうせ、同じなんだ） 　誰だって。 　ネロか、ネロじゃないか。それだけ。 　 （だったら、僕にできることは？） 　目をとじて、唇を噛んだ。 　押し寄せてくる感情を抑えつけて、水を吸いこんで。 　覚悟を決めて、ゆっくり目をあけた。 　今の僕に、できることは。 　 　……なるべくいい条件を、引き出すこと。