顔をあげて、ダリオを見た。 　上目づかいで、波ににじんだ匂いと同じくらい甘ったるい、媚びた目をして。 　そんな顔、したことない。うまくできている自信がない。 　でも、ダリオにはお気に召したらしかった。 　シェルの気配が変わったことを敏感に察して、嬉しそうにそばへ寄ってきた。 「どうした？」 「……もう、意地悪なこと、しない？」 「意地悪？　なんのことだ？」 　さすがにムッとして、ダリオを睨んだ。 　なるべく可愛らしく見えるように気をつけながら。 「いっぱいしたよ。僕の尾びれを引っぱったり、僕の本を隠したり、僕のことを笑ったり」 「あ、あれは、お前が……」 　何か言いかけて、ダリオは口をつぐんだ。 　気まずそうに目をそらして、ちょっと顔を赤らめて。けれど、すぐに笑顔になった。シェルの愛を乞う、切なくて、高慢な笑顔に。 「わかったよ。お前が嫌がったら止める。誓ってやる。これでいいだろう？」 「僕、痛いのはイヤ」 　ダリオが鼻で笑った。 　その辺の下手くそなオスと一緒にするなよ。そう言いたげに。シェルがちょっと睨んだら、わかった、わかった、と肩をすくめた。 「無理やりもイヤ」 「ああ、わかってる」 　こんなワガママを俺が許すのは、お前だけだ。そんな目でシェルに微笑みかけてくる。恋に溺れて、夢中になっているオスの目つき。焦れったそうに尾びれがゆれている。 「やさしく、してくれる？」 「ああ、たっぷりやさしくしてやるよ」 　ダリオがニヤニヤ笑って、赤い尾びれをシェルにこすりつけてきた。焦れたように、誘うように。 　傲慢だけど、乱暴はしない。 　これがきっと、ダリオの思う「やさしさ」。 　沈みきった心の底から小さな泡を吐いて、シェルは尾びれを持ちあげた。今までサンゴの上に座りこんだまま、頑なに動かさなかった尾びれを。 　もう、いいんだ。 　逃げ道なんてないんだから。 （僕が、悪いんだ） 　 　自力で逃げ出すことすらできない、僕が。 　自由なんて、身の程知らずな望みだった。 　もう……どうでもいい。 　 　頭の中で響く声は、これ以上抑えきれそうにない。 　水を吸うのも苦しい。 　抵抗するのをやめて、その声に身をゆだねたとたん、身体がすっとラクになった。 　頭がフワフワする。 　眠りに落ちる寸前のように。 　溶けてしまいそうなほど、心地いい。 　 　声に導かれるまま、シェルは白い尾びれの先端で、赤い尾びれをそっと撫でた。それがダリオへの「返事」だった。 　ダリオの顔に、笑みがひろがっていく。 　満足そうに勝ち誇って、泳ぎよってきたダリオが、両腕をひろげた。その腕のなかに、シェルはおとなしくおさまった。 　ダリオの胸に身体を預けて、強い力で抱きしめられた。 　厚い胸も、腕の力も、貧弱なシェルとは比べものにならない。一瞬でも逃げられると思った自分が、みじめだった。ダリオの胸からオスのにおいがして、身体の奥が疼くのが、悔しかった。 　 　泣かないように踏んばった。 　もう、シェルの涙の意味を汲みとってくれる人魚はいない。心をゆらしてはいけない。貝殻から気持ちが溢れないように。もう、気持ちなんて溜まらないように。 　……なのに。 　 「――――――シェルッ！！！」 　 　名前を叫ぶ声がして、転がるように飛びこんできた人魚の姿を見て。 　シェルは目を疑った。 　信じられなかった。 　 （うそだ） 　 　だって、君は、もう。 　どうして。 　どうして、ここに。 　 （いつもそうだ） 　僕がいちばんつらい時に、突然目の前にあらわれる。 　手をさしのべて、僕を引っぱり出してくれる。 　真っ暗な岩陰から、無限にひろがる明るい海へ。 　 「迎えにっ、きたっ」 　 　記憶よりずっと、たくましく成長した黒い尾びれの人魚。 　肩を激しく上下させて、荒く水を吐いている。その姿に、閉ざそうとしていた心のなかの貝殻がカタリと開く音がした。 　波のように押し寄せる感情が、ちっぽけな貝殻をたちまちいっぱいにして、視界がぼやけた。もう、溢れさせないって決めたのに。 　だめだ。 　やっぱり僕。 （……ネロが、好き） 　鮮血で真っ赤に染まった海に。 　するどい牙を剥きだしてダリオに噛みついているネロの姿に、見知らぬ怪物のようなおぞましい形相に。恐怖を感じたけれど、正気にもどったネロの紅い瞳には、懐かしいやわらかな光が宿っていた。 ――行くな。 　そう手を伸ばしたダリオに、一瞬心がゆれた。 　でもそれは、いつでも自信たっぷりなダリオとは思えないくらい、弱々しい声だったから。戸惑っただけ。 　 　 　ネロに手を引かれて、シェルはもう、ふり返らずに泳ぎだした。