「――ねえ、ネロ！　待ってよ！」 　 　何度もシェルは呼びかけた。 　黒い背びれの大きな背中はふり返らず、シェルを引っぱって泳いでいく。 　波にそよぐソフトコーラルの群生を抜けた先は、明るい硝子サンゴの林。 　海面から降りそそぐ月光を浴びて、背の高いサンゴたちが透きとおった枝を青白く煌めかせ、あたりは夢のようにぼんやり明るい。 　そのサンゴの根元のあちこちでは、手を繋いだり、尾びれを絡めたり、よりそった恋人たちが見つめあって、愛をささやきあっている。 　 　シェルの手を引いて泳いでいた人魚は、一瞬戸惑ったように、黒い尾びれをとめた。 　まぶしそうに顔をしかめて、サンゴ越しの月明かりと、睦みあう人魚たちをウンザリした目でにらみつけた。 　それでもまた、ぐいぐいシェルの手を引っぱって、その真ん中を突っ切って泳いでいこうとする。 　 「ネロってば！」 　 　引きずられて後ろを泳ぎながら、シェルは手を引っぱって呼びかけた。 　 「もう少し、ゆっくり泳いでよ！」 　 　僕、君と話したいことが山ほどある。 　 （どうして、わかったの） 　 　あそこに、僕がいるって。 　なんで浅瀬に。 　君は谷底に帰ったんじゃないの。 　もう逢えないと思ってた。 　逢いたかった。 　ずっと。 　ねえ、僕たちは、 （また、昔のように戻れる……？） 　 　黒い尾びれの人魚がふり返った。 　サンゴの明かりに照らされた顔は、知らない人魚みたいだった。 　記憶にあるやんちゃな少年の面影はすっかり消えて、大人びた、するどい顔立ち。波にゆれるつややかな黒髪も、ひと蹴りが信じられないほど力強い尾びれも、夜の闇よりも深い色。なのに真紅の目だけは記憶にあるそのままのガーネットの光で、シェルをじっと見つめている。 　まっすぐで、吸いこまれそうな瞳。 　はじめて彼を見たときから、この紅い目が好きだった。 　獰猛で、容赦がなくて、なのにシェルを見つめるときだけ、溶けてしまいそうなほどやさしくなる。 　 「ここで始めていいんなら、止まるけど」 「はじめる？」 　 　ネロの紅い目が、記憶通りにやさしかったから。 　何を言われたのか、一瞬わからなかった。 　ネロがちらっとむこうを見て、つられてシェルもふり返ったら、サンゴの根元に倒れこんで、もつれあっている人魚たちの姿が見えた。 　ひそめた喘ぎ声と、砂を舞いあげて絡みあうふたつの尾びれ。何をしているのか、さすがにシェルにもわかった。 　頬が熱くなった。 　 「えっと……と、とがった冗談だね。満月ジョークってやつ？」 　ははは、とシェルが笑おうとしたら。 　 「冗談？」 　ネロが眉をあげて、ムッとした顔でシェルを見た。 「冗談なんか言ってねえよ」 「えっ」 　 　ドキッとした。 　そ、そりゃあね？ 　僕たちはもう、子どもじゃない。 　今夜は満月だし。 　僕の身体は変わろうとしてる。 　ネロが負かしたダリオだって、そのまわりに集まっていたオスたちだって、みんな、そのつもりであの場にいた。ネロが飛びこんでこなかったら、僕だって今ごろ、ダリオの腕の中で…… 　背びれがゾワッとして、あわてて首をふって振り払った。 　 （ネロだけは、ちがうと思ってた） 　 　どうして、こんな気持ちになるんだろう。 　岩の上にポツンと取り残されたような。 　僕たちはもっと、魂の深いところで繋がっていた。 　本能に駆られただけの即物的な繋がりじゃなくて。 　少なくとも、シェルはそう信じていた。 　あんなことにならなかったら、ふたりは今も子どもの頃のまま、寄り添って生きていたはずだ。かけがえのない片割れとして。 （そう思ってたのは、僕だけ？） 　　 　うつむいて黙っていたら、ネロがムッとした声でいった。 　 「逆に聞くけどさ。俺はたった今、シェルを奪い取ってきたよな」 「そう、なるのかな」 「シェルを口説いてたオスをぶっ飛ばしてきた。だろ？」 「まあ、そうだね」 「下心がないと思うか？」 　 　どくんと、心臓が鳴った。 　 （下心） 　 　ネロが？ 　僕に？ 　わけがわからなくて赤くなって、尾びれをゆらしてうつむいたシェルの頭上で、ウソだろ、とネロが水を吐くのが聞こえた。 　 「つまり、なに？　シェルは俺がのんきにお喋りするためだけに、あいつの腹を噛みちぎって、血みどろにして岩に叩きつけて、シェルをあそこから連れ出したと思ってたわけ？　へぇ？」 　 　ネロが苛立ったように尾びれで砂をたたいた。 　黒髪を手でぐしゃぐしゃにして、吐き捨てるようにつぶやいた。 「……俺は完全に、眼中にないってわけだ」 「え？」 　聞き返そうとしたら、ネロの紅い目が、ギラリと光った。 　繋いでいた手を乱暴に引かれて、シェルはあわてて、倒れこんだ場所にしがみついた。 　あたたかい。 　しなやかで、力強い……ネロの胸。 　時の流れはちっとも平等じゃない。自分よりずっとオスらしく成長した身体つきにどきどきした。押しのけようともがいたら、両腕できつく抱きしめられて、ぎゅっと、その胸に押さえつけられた。 　 『逃がさねえよ』 　シェルを閉じこめた両腕の力が、そう言っていた。