サンゴの陰で睦みあう人魚たちの姿が、まばらになってきた頃。 　大きなサンゴの根元に引きずりこまれて。ネロの手で、シェルは太い幹に押しつけられた。 　戸惑って目をみはっているシェルを、紅いぎらぎら光る目でのぞきこんで、ネロが唇を重ねてくる。 　噛みつくように。 　 （いやだ……っ） 　乱暴にされるんだと思った。 　ダリオに襲われたときの光景がフラッシュバックして、背びれが震えた。叫び声をあげて、めちゃくちゃに暴れて逃げ出したかった。 　きっとネロは、この甘ったるい匂いにおかしくなってしまったんだ。あの、たむろしていたオスの群れみたいに。僕を貪り食うつもりなんだ。欲望に狂わされて、衝動のままに。 　 　でも、ちがった。 　そっと押し当てられたネロの唇は、やわらかくて。 　シェルの強ばった唇を、そっと、包みこんでくれる。 　 　何度も。 　何度も。 　 　焦ったように喰いついてくるのに。 　するどい牙でシェルを傷つけないように、シェルを怖がらせないように、手加減してくれているのがわかる。ダリオの力任せなキスとは全然ちがう。 　呑まれてしまいそうだった。 　求められることが、こんなに心地いいなんて。 　身体の芯が熱くなる。くらくらする。気づいたら、ネロの肩に腕をのばして抱きついて、シェルからも唇を近づけていた。 　ネロがちょっと驚いて、嬉しそうに笑った。水を吸おうとシェルがゆるめた唇の隙間から、熱いネロの舌が潜りこんでこようとする。 「あっ」 　おどろいて、シェルは小さな泡を吐いた。 　その唇の隙間を見逃さず、ネロが舌を挿しこんでくる。 　奥まで入りこまれて、うまく逃げられないまま絡めとられて、嵐の小舟のように翻弄される。 　頭がじんじんして、下腹部が疼いて。崩れ落ちそうになったシェルを、ネロの腕が抱きよせた。背中を這うネロの手が、シェルの背びれの付け根を指先でそっと撫でた。 「んっ……」 　 （なに、これ） 　背びれがビクッと痙攣した。その震えが、尾びれの先まで駆けぬけた。 　 （僕の身体、なのに） 　こんなに敏感だなんて、シェルはたった今まで、知らなかった。 　ネロの大きな手が背びれを撫でる。下腹部にぐいぐい押しつけられるネロの膨らみが、シェルのスリットを疼かせた。 　甘い痺れがさざ波になって、シェルの全身にひろがって、理性が溶けていく。強引にシェルの腰を抱きよせて、ネロが自分の下腹部を突き上げてきて、その動きが何を意味しているのか、ネロが自分をどこへ連れて行こうとしているのか、シェルにもさすがにわかった。 　僕はまだ、知らない場所。 　ふたりじゃないと行けない場所。 　 （だめだ、怖い） 　 　なのに、見てみたい気もする。 　ネロが手を引いてくれるなら。 　いつもみたいに。 　シェルが呆れるほど臆病なのをわかっていて、強引にひっぱりあげて。 　そうやってネロが見せてくれた景色は、いつでもシェルの空想がかすんでしまうほど鮮やかで、魂が震えた。おびえて閉じこもっていた自分が、とてもちっぽけで、笑えてしまうくらい。 　どうしよう。 　ネロに、ついていきたい。 　このまま流されてしまいたい。 　ネロならきっと、僕にひどいことなんてしない。 　きっとまた、せまい岩陰から果てしない海へ連れ出してくれる。 　 （……だけど） 　 　気になっていることが、ひとつだけあった。 　熱い舌を引き抜いて、浅く水を吐いて、ネロの熱っぽい紅い目がうっとりシェルを見つめた。 　肩で呼吸しながらネロの胸に倒れこんで、シェルは自分を映す紅い目を、悲しい気持ちで見つめ返した。 「……慣れてるんだね、ずいぶん」 　みじめだった。 　だから、わざと冷たい言い方をした。ネロの心臓に爪を立てたかった。ささやかな抵抗として。 　ネロの顔がこわばった。 　その目が泳いだのを見て、甘く熱(ほて)っていた身体から一気に熱が引いていった。 　ネロが言い訳を探しているときの目だ。変わってない。 　やっぱり。 　 （ネロは、慣れてるんだ） 　 　こういうことに。 　当然だった。 　ネロほど魅力的なオスを、シェルは他に知らない。 　メスたちが放っておくはずがない。 　 （恋人がいたんだ、谷底に） 　 　今もいるのかも。 　いないわけがないよね。 　僕が書庫の奥でめそめそ泣いて思い出にすがっていた間、ネロはとっくに前に進んで、谷底のメスと愛しあってた。 　 （じゃあ、どうして？） 　 　どうして僕は今、ネロの腕のなかにいるの？ 　 （……この、甘ったるい匂いのせいだ） 　 「あ、あのさ、シェル」 　ネロが困った顔で、しどろもどろになった。 　尾びれをフラフラゆらすのも、ネロが必死にシェルの機嫌をうかがおうとしているときの癖。 「言い訳、させてくれ」 「いいわけ？」 　ほらね。 　カチンときて、シェルは思わず眉をあげてネロをにらんだ。 　 「いいよ、なんの言い訳？」 　 　恋人がいること？ 　恋人がいるのを隠してること？ 　恋人がいるのに、僕と交尾しようとしてること？ 「は、はぁ！？　恋人！？」 　ネロが尾びれで砂をまき散らして、焦ったように首をふった。 　 「いねえよ、そんなもん！」 「なんで隠すの？」 「隠してねーし！」 「怒らないよ、べつに」 　ネロがメスにモテたって。 　僕よりずっと、先に進んでいたって。 　シェルには関係ない。 　ウソをつかれるほうが、ずっと傷つく。 　 「聞けって、シェル！」 　シェルの肩を両手で掴んで、ネロがのぞきこんできた。 　シェルの目を見つめて、ゆっくり、言い聞かせるように言った。 　 「恋人なんて、俺にはいない。今まで、ひとりも」 　へぇ？ 　 「それにしては、ずいぶん」 「そ、そりゃ経験がないとは言わねーよ。仕方ねーだろ。谷底で生きていくには必要だった。でなきゃ誰が、好き好んで」 「なるほどね？」 　顔をそむけて、シェルはちいさく泡を吐いた。 　悲しくて、海面へのぼっていく泡がにじんで見えた。 「なあ、シェル。聞いてくれ」 　 　ネロの必死な目が白々しかった。 　ネロの指が肩に食いこんで、痛かった。 「俺から誘ったことは一度もねえよ。全員名前も知らないし、顔だって覚えてないし」 「なにそれ」 　自分の耳が信じられなくて、シェルはネロをまじまじと見つめ返した。 「名前も知らない相手としたの？」 　しまった、とネロが目を泳がせた。 「あー、いや、その」 「どういうこと？　どうしたらそんなことになるわけ？」 「えー、えーと、な、なりゆき？　消去法的な？」 「遊びだったってこと？」 「そ、そーそー！　それ！　しつこいから仕方なくっつーか、処世術っつーか？　谷底では必要なんだよ。好きで抱いたヤツなんてひとりもいない。いるわけねーじゃん、だって俺は」 「……ふーん、そう」 　自分でも、ゾッとするくらい低い声だった。 　 （遊びだったんだ） 　 　巨大な流氷で殴られた気分だった。 （ネロは、遊びでそういうことができる人魚だったんだ） 　 　ショックだった。 　一緒に暮らしていた頃のネロは苛烈なところもあったけど、一本芯の通った、まっすぐでやさしい人魚だった。少なくとも、シェルにはそう見えた。 （僕、なにも知らなかったんだ。ネロのこと） 　 　ズキンと心臓が痛んだ。 　あるいは、谷底の世界がネロを変えてしまったんだろうか。 　この口ぶりだと、ひとり、ふたりの話じゃない。 　それは、また。 　 「ずいぶんと、お盛んだったんだね？」 　 　ネロの顔がこわばった。 　ネロの肌は青灰色なのに、みるみる青ざめていくのがわかった。 　 「待て、待て、待て、シェル！　そういうことじゃなくて！」 「いいよ。わかってる。谷底の流儀、なんだよね？」 　僕は最低な人魚だ。 　わざとそんな言い方をして。 　ネロが嫌がるとわかっていて、ネロを傷つけるために。 　 「……何が言いたい？」 　 　ネロの声が、ゾッとするほど低くなった。