ノアリスが泣き止んだ頃、いつの間にかイリエントが指示を出していたらしく、飲み物と果物が運ばれてきた。 　目の前に並ぶ新鮮で美味しそうな果物を、ノアリスは少し興味深そうに見つめている。 「苺が気になるか？」 「いちご……昔、食べました。あまくて、美味しかったような、気がします」 「ああ。一つ取ってやろうな」 　起き上がるのが億劫で寝転んだままの体勢を、カイゼルは叱らない。 　口元に運ばれてきた真っ赤なそれに、そっと口付けた。 　ジュワッと口の中で広がる果汁。 　おそらく、甘いのだろう。 　しかし、ノアリスは何も感じなかった。 　昔食べた物とは、全く別物のようで、果汁はただの水みたい。 「美味いか？」 「……はい」 　ノアリスは嘘をついた。 　美味しいと言わなければ、申し訳ないと思ったのだ。 「──無理をしなくていい」 「っ、」 「極度のストレス状態になると、味を感じられなくなる場合がある」 「……」 「もしかすると、そうじゃないか？」 　ノアリスはカイゼルの問いに躊躇いながらも、静かに頷いた。 　失望させたくないと思ったのだが、嘘を重ねて怒られるのも怖い。 　しかし、食べなくては。きっとこれまで過ごした塔の時と同じで、粗末にするなと叱責される。 「そうか……」 「った、食べます……」 「？　食べたいのなら、食べればいい。しかし、無理はしなくていい。ゆっくりで構わないから、無理せずに、回復していこう」 「ぁ……」 「水分だけはとってくれると嬉しい」 　カイゼルの声は、いつだって穏やかだった。 　怒鳴られるのではないかという恐怖に身を固くしたノアリスは、次の言葉を聞いて、ふと肩の力が抜けるのを感じた。 　「無理しなくていい」という言葉が、こんなにも救いになるとは。 　「……ありがとう、ございます」 　掠れる声は、か細く、頼りない。 　しかし、ノアリスは確かに感謝をしていた。 　イリエントがそっと白いカップを差し出す。 　受けとったカイゼルは、それが薄く色づいた果実水だとわかると、そっとノアリスの口元に持っていく。 「一気に飲まなくてもいい。少しずつで構わない。飲めるか？」 　ノアリスはイリエントに支えられながら、そっと体を起こした。 　小さく震える両手でカップを持ち、口をつける。 　味は……やはり、ほとんどしない。 　それでも、喉を潤す感覚は確かにそこにあって、ほんの少しだけ体が軽くなったような気がした。