◇ 　痛い、やめて── 　声が聞こえた気がして、心拍数が上がる。 　体が押さえつけられているようで、動かせない。 　メリメリと開かれる痛さに声にならない声を上げ、逃げられない辛さに絶望する。 　中に注がれるものの熱さ。 　求めてもいない物が腹の中に生まれ、大きくなっていく。 　徐々に始まる何とも言い表せない苦痛。 　内側から、抉られるような感覚と、ようやく痛みが消えれば、無機質な金属の音。 　押さえられたまま腕と中に針を刺され、一日空けば再び精を注がれる。 　そんな毎日。 　戦が始まり、終わるまで、もしくは体が保つまで、出口の見えない苦痛。 「ん……ぃ、や……いた、いたい、痛い……っ」 　ノアリスは目を見開いた。 　汗をかいて、息は酷く上がっている。 　 「くぅん……」 　そばに居たロルフが、心配そうにこちらを見て、頭を擦り寄せて来た。 　まだ、太陽も登らない真夜中。 　視界が滲む。 　とめどなく涙が流れ、ノアリスはロルフを抱きしめた。 　 　あの痛みが、記憶から消えてくれない。 　怖い。痛い、苦しい。 ｢ロルフ……｣ 　夢を見るのが怖くなって、あれから眠ることもできなかった。 　 　朝、朝食を持ってきてくれたのはカイゼルではなく、イリエントだった。 　久々に見た彼に、少し緊張しながら｢おはようございます｣と声を掛ける。 「はい。おはようございます。……あまり眠れませんでしたか？」 「……」 　気付かれてしまった。 　ノアリスは俯いて、掛布を握る。 「いいのですよ。陛下ですが、本日は朝から会議がございまして、そちらが終わり次第お迎えに上がると」 「……そうですか」 ｢……。今日はラオンのお散歩に出かけるのでしょう？　それまで、お休みになられますか？｣ 「ぁ……いいえ……」 　ロルフはベッドからぴょんと降りて、ノアリスはそれを追いかけるようにして、ゆっくりとベッドから降りた。 「朝食はこちらに置いておきますね。いつも通り、召し上がれるだけで構いませんからね」 　ノアリスは｢はい｣と返事をして、テーブルの方に向かった。 　しかし、料理を前にして、喉が詰まるような感覚がした。 「ノアリス王子？」 「……後で、食べます」 「……わかりました。私は下がりますね」 　どこか訝しげなイリエントが部屋から出ていく。 　ノアリスは深く息を吐くと、夢のことを思いだして僅かに手を震わせる。 　兄は、そのうち連れ戻すと言っていた。 　その時がきたら、私は── 　考えるだけで、怖い。 　あの痛みを、二度と味わいたくない。 「……」 　今はただ、あの、あたたかいカイゼルに会いたいと、そう思った。