第二章 　眩しい陽射しが肌を焼く。 　あたたかい──というよりも、暑い風が吹く季節になっていた。 　ノアリスがルイゼンへやって来てから、三ヶ月が過ぎていた。 　半袖のシャツに身を包み、ノアリスはロルフと庭に出ていた。 　体調はすっかり回復し、今ではカイゼルが傍にいなくとも、こうして外の空気を楽しめるようになった。 「ロルフ、投げるよ」 「わふっ！」 　ボールを投げると、ロルフは嬉々として駆け出す。 　しばらく自分で遊んでは、弾むようにノアリスへ飛びついて戻ってくる。 　何度も繰り返すうちに転ばされるのが常だったので、ノアリスはいつしか地面に腰を下ろして待つようになっていた。 　太陽の下。まだ自然に笑うことは難しいけれど、それでも明るい光を浴びながら過ごせることが、ただ嬉しい。 　──それにしても。 　容赦のない陽射しがじりじりと肌を焼き、痛みさえ覚える。 　空を見上げ、眩しさに目を細めて手で影を作ったその時、不意に頭へ何かがふわりと置かれた。 「！」 「暑いだろう。外に出るときは、そろそろ帽子をかぶった方がいい」 「……カイゼル様」 　麦わら帽子を被せてくれたのは、彼だった。 　カイゼルは優しく微笑みながらノアリスの隣に腰を下ろし、指笛をひとつ。 　鋭い音に応えて、ロルフがボールを咥えて戻ってくる。 「いい子だ。ノアリスに遊んでもらっていたんだな」 「あ……いえ、むしろ私がロルフに遊んでもらっていて……」 「ははは。だが、ボールを投げてもらったからこそ、こんなにも喜んでいる」 　豪快な笑みに、不思議と心がほぐれていく。 　ロルフはカイゼルの腕を抜け出し、再びノアリスへ飛びついた。 　思わずよろけたところを、カイゼルの腕がしっかりと支える。 「大丈夫か？」 「あ……はい。ありがとうございます」 「少ししたら中へ戻るといい。水分をとることも忘れずに」 「はい」 「俺は政務があるからそろそろ行くが……昼には戻る予定だ。その時……よければ、一緒に食事をどうだろう？」 「！」 　ノアリスは驚いて彼を見上げた。 　これまで食事はすべて自室で一人きりだったからだ。 「ああ、もちろん嫌なら断ってくれていい。人と食べるのは気が張ることもあるだろうし、無理にとは言わん。ただ……聞いたところによると、少しずつ味覚が戻ってきているみたいだな。少し、気になっていた」 「ぁ……」 　たしかに、この三ヶ月で少しずつ改善していた。 　無味だった食事に、今ではわずかな味を感じられる。 　果物や野菜も食べられるようになり、今朝は小さな柔らかいパンを一つ食べきることができた。 「い、嫌ではありません。カイゼル様さえよろしければ……ご一緒したいです」 「本当か！」 「ですが、私は……食べるのが遅いので、きっと退屈させてしまいます」 「そんなこと気にしなくていい。むしろ、そなたが食べている姿を見たい。どれだけ時間がかかろうとな」 「そ、それは……少し……」 「ああ、すまない。重く受け取らなくていい。冗談だ」 　カイゼルは苦笑しながらノアリスの手を取り、そっと立ち上がらせた。 「俺は行く。何かあれば近くの者に伝えてくれるか？」 「ぁ……はい」 　そう言って屋内へ消えていく背中を、ノアリスは見送った。 　その背を目で追いながら、小さく息を吐く。胸の奥に、かすかな高鳴りが残っていた。