「ノアリス？」 「……カイゼル様は、どうして、私にこれほどまで、優しくしてくださるのですか……？　私は、何もできない、何の価値もない人間です。フェルカリアでは王子でしたが、それも名ばかりで、何の権限もございません」 　それなのに、どうして。 　エメラルドグリーンの瞳を見つめると、彼はその目を細め穏やかに微笑んでいた。 　カイゼルはそっとノアリスの頬に触れ、ためらいなく言葉を落としていく。 「ノアリス。そなたが自分をどう思おうと……俺にとっては、大切だ」 　低く柔らかな声音が、胸の奥に染みわたる。 　ノアリスは瞬きを繰り返す。信じられないとでも言うように首を横に振った。 「……私が、大切……？」 「そうだ」 　カイゼルと繋いだままの手が、きゅっと強く握られる。 　 「理由が要るのか？　そなたがそこにいて、笑ったり、時に怯えたり……その全部が、俺の心を動かす。だから守りたいと思う」 　あまりにまっすぐな言葉に、ノアリスの胸は痛いほど締めつけられる。 　何も返せない。何もできない。 　それでも──彼は確かに、望んでくれている。 「わ、私、も……」 「ノアリスも？」 「っ、私も、カイゼル様を、大切に、思っています」 「それは……嬉しいな」 「……だ、抱きしめても、よろしい、ですか……？」 「！　ああ、もちろんだ」 　少し緊張しながら、カイゼルに擦り寄ったノアリスは、その逞しい体に腕を回す。腕に力がこもり、ぎゅっと抱きしめると、カイゼルの胸から温かな鼓動が伝わってくる。 　その音は、ひどく穏やかで、心を落ち着かせる子守歌のようだった。 「カイゼル様の……鼓動、落ち着く……」 「ああ。そなたの震えも、少しずつ治まってきたな」 　囁く声に、ノアリスは小さく頷く。 　背中に回された手が、優しくそこを撫でた。 　まぶたが重くなっていくのを感じる。 「カイゼル様……このまま、離れたく、ありません……」 「……なら、このままでいよう。安心して眠りなさい」 　髪を梳かれる。その手つきは壊れ物を扱うかのように柔らかくて、気がつけばノアリスは深い眠りに落ちていたのだった。 ◇ 　浅い寝息が規則正しく響き始めると、カイゼルは静かに目を伏せた。 　──まだ、囚われている。 　フェルカリアでの環境から、自分に価値がないと思ってしまっている。 　その言葉を聞くたびに、胸が痛むのだ。 　しかし、一歩前進したのは、大切に思っているということが、伝わったこと。 　そして、ノアリス自身も、同じ思いだと教えてくれたこと。 　自ら腕の中に入ってきて、離れたくないと言い眠っている。 　それがカイゼルにとって、どれだけ嬉しいことであるかを、ノアリスは知らない。 「……こんな感情を抱くのは、初めてだ」 　かすかな声で呟く。眠る彼には届かないと分かっていながら。 　それでも言葉にせずにはいられなかった。 　初めて見た時から、惹かれていた。 　あの時はただ興味があっただけ。しかし、この壊れそうな美しい人を、どうにか守りたいと思った。 　いつか、満面の笑みを見せてほしいと。 　カイゼルは横たわるノアリスの髪を指先でそっと払うと、静かに目を閉じる。 　今はただ、彼を包む夜が優しいものであることを願いながら。