朝食を終え、二人はそれぞれの場所へ向かった。 　カイゼルは執務室に入ると、まずイリエントを呼び出す。 　現れた彼に、鋭い視線を向けた。 「おはようございます、陛下」 「ああ、おはよう。……他に言うことは？」 「特にありませんが」 「ノアリスに、余計なことを話したな」 　イリエントは小さく首を傾げる。 「余計なこと？」 「俺の家族のこと。世継ぎのことだ」 「ああ、それですか。それは答えるべきでしょう。ノアリス様は、陛下のことで悩んでおられましたから」 「なに……？」 「陛下がお優しくしてくださるので、何か恩返しがしたいと。どうすればいいかと相談されたのです。ですから、間接的に陛下のためになることを伝えただけです」 　ノアリスの意思を尊重する言い方に、カイゼルは舌打ちをこぼした。 「さっき本人に聞かれた」 「何を、です？」 「なぜ世継ぎを作らないのか、と」 「直接陛下に尋ねるとは、大胆ですねぇ」 「茶化すな。……想い人がいると答えたら、それは妾妃かと」 「！　っふ、ふふ……」 　隠しもせず笑い出すイリエント。 　カイゼルはぐぐっと眉間に力をこめる。 「笑うな」 「ふふ……す、すみません。ですが私は、ノアリス様にお伝えしたのですよ？　陛下は妾妃には目もくれないこと。そして私の知る限り、心を配られているのはノアリス様だけだということを」 「！」 　カイゼルは目を見張ったあと、背もたれに身をあずけ、手で目元を覆って深く息を吐いた。 「それではまるで、俺がノアリスを想っていると、すべて伝えたようなものではないか……」 「ええ、そのつもりでしたから」 「勝手に伝えるな！　……それで、ノアリスは何と……」 　イリエントはにっこりと微笑む。 「『どうして』とだけ」 「……」 「……？」 「……伝わっていないな」 「ええ。あの御方はもともと自己肯定感の低い方です。仮に伝わっていたとしても、『そんなことは有り得ない』と否定されてしまうでしょうね」 　楽しげなイリエントが、今はやけに恨めしい。 　カイゼルは姿勢を正し、どうしたものかと頭を悩ませた。 「陛下、ひとつよろしいですか？」 「なんだ」 「……ノアリス様を想うのは良いのです。しかし本当に国のためを思うのであれば、どうかお世継ぎのことをお考えください」 　カイゼルは奥歯を噛んだ。 　また、その話だ。 「フェルカリアの王子を『妻』として連れ帰ったのは承知しています。ですが今のままでは、王の伴侶として何も役目を果たせていません。今は陛下がいらっしゃるから良いとして、もし戦が起きればどうなさるのです。陛下が戦地へ赴けば、民は誰に従えばいいのですか」 　分かってはいる。 　そんなこと、ずっと前から。 「しかし……言っただろう。俺はノアリスが好きなんだ」 「ですから、それは良いのです。ですが感情とは別に、お世継ぎを──」 「……ノアリスに話してみよう」 　怪訝そうな顔をするイリエント。 　窓からはあたたかな風が流れ込んでいた。 「……何を、です」 「俺の気持ちをだ」 「……っ」 　短い言葉に、イリエントは目を細める。 　軽率ではないかと口にしかけたが、カイゼルの横顔を見て飲み込んだ。 　その瞳には、もはや迷いの影はなかったからだ。 「……良いのですか。伝えたところで、あの御方が受け止めきれるとは限りません」 「ああ、そうだな。……けれどノアリスは言ったんだ。俺に想われるのはきっと嬉しい、と」 　イリエントは小さくため息をつきながらも、口元にはわずかな笑みを浮かべた。 「まったく……陛下というお方は」 「何か言ったか」 「いえ。――せいぜい振られぬことを祈ります」 「お前な……！」 　胸の奥に芽生えた熱が、決意へと変わっていく。 　――ノアリスに、きちんと想いを伝えよう。 　カイゼルはひとりでに頷き、早くもすでに少しだけ緊張を覚えていた。