「ここにいてくれ。どこにもいかないでくれ」 「……っ」 　耳元に落ちた低い声に、胸がキュッと締めつけられる。苦しいのに、同時にどうしようもなく温かい。 　声が震れ、涙が滲む。 「なぜ……」 　かすれるように零した問いに、カイゼルは静かにノアリスを見下ろした。 　真剣な眼差し。逃げ場など与えない、けれど優しい瞳。 「好きだ」 　低く、静かに言葉が落とされる。 　その一言に、ノアリスの喉は詰まり、視界が涙で滲んだ。 「俺の隣で、笑ってくれ。それだけが……俺の願いだ」 　胸の奥がぎゅっと掴まれたように痛む。嬉しいはずなのに、同時にどうしようもない不安が押し寄せてくる。 「……どうして、そんな……わたしなんかに……」 　涙声で零れた問いに、カイゼルは優しく答える。 「そなたを幸せにしたいと思ったんだ」 　その言葉に、胸が熱くなった。 　返せる言葉は見つからず、ただカイゼルの腕の中で安心を感じる。 　けれど、朝食の席でのことを思い出した。 「で、ですが、カイゼル様は……想い人が、いると……」 「ああ。だから、それがノアリスだ」 「！　……あ、あの、私には、そういった感情が、分からなくて……」 　俯くと頭を撫でられ、再び抱き寄せられる。 　全く嫌ではない。むしろその温もりが嬉しくて、胸が甘く締め付けられる。 　その大きな手に包まれるたび、不安も、みじめな自分への思いも、不思議と溶けていく。 　本当は資格なんてない。妾妃の話に心が痛んだ理由も、わからない。 　それでも今だけは――この人の胸の中にいたいと、強く願ってしまった。 「少しずつでいい。俺が嫌でないのなら、少しずつ、受け入れてほしい」 「っ、」 　そっと右手を取られ、その手の甲に唇が触れる。 　心臓が大きく跳ね、顔が熱くなった。 「必ず、守る。だから、どこにも行くな」 「……っ、はい」 　返事をすれば、カイゼルは満足そうに笑った。 　伸びてきた手が頬を撫で、その優しさに、ノアリスは思わず頬を押し付ける。 　恥ずかしくなって視線を落とすけれど、胸の奥はあたたかかった。 　「わふっ」とロルフが鳴く。 　カイゼルはハッとして、ノアリスから手を離すと、ぎこちなく笑ってみせた。 「す、すまない。いきなりいろんな話をしてしまって。困らせてしまったな」 「ぁ……いえ。そんな……」 　ノアリスは小さく息をつき、まだ胸の奥がざわついているのを感じながらも、少し安心したように微笑む。 　その隣で、ロルフが尻尾を振りながら顔をのぞかせる。カイゼルも少し肩の力を抜き、二人と一匹の間に、静かで穏やかな空気が流れた。