◇ 　ノアリスとの会話を終え、カイゼルは少し余韻に浸りながらも、政務室へと向かった。 　頭の片隅でまだノアリスの顔がちらつくが、目の前には待ったなしの書類と宰相イリエントの存在があった。 　政務室に入ると、出会い頭にイリエントが口を開く。 「なんですか、その顔は」 「……俺は王だった気がするが。まずは挨拶をするのが礼儀ではなかったか」 「おっと、失礼しました。ご機嫌麗しゅうございます、陛下」 　にやりと笑うイリエントに、カイゼルは深いため息をつく。その表情の読みやすさに、イリエントは楽しげに目を細めた。 「……どうやら、余程顔に出ていたらしいな」 「ええ、とても。今のご様子では、政務の話など一切耳に入らなさそうです」 「……」 　カイゼルは眉を寄せたまま沈黙した。反論しようにも、否定の言葉が喉で詰まる。 　イリエントは書類を机に置き、そっと王に視線を戻した。 「まさか、ノアリス様と何か進展でも？」 「……進展、とは」 「はは、惚けても無駄ですよ。お部屋を出て行かれた時と、今とでは全く表情が違いますから」 　カイゼルは小さく舌打ちした。だがイリエントのからかう視線を振り払えず、ほんの一瞬だけ視線が泳ぐ。 　その様子で答えを悟ったイリエントは、満足げに口角を上げた。 「なるほど。上手く想いをお伝えできたのですね」 「……本当に余計なお喋りが過ぎるぞ、イリエント」 　低く釘を刺す声には、どこか照れ隠しの響きも混ざっていた。 「しかし、大事なことでしょう。戦のこともお話されたのですよね？　そのうえで、進展が？」 「……戦のことには酷く脅えていた。フェルカリアでのことを思い出したのだろう。俺が戦場に出ないと言うと、自分のせいだと責めていて、少し……怒ってしまった」 「あら。ノアリス様に甘い陛下が怒るとは」 「……ここにいない方がいいと言うから、つい」 　イリエントが苦笑する。カイゼルは深く椅子に腰かけた。 　心の中で、ノアリスの不安や涙がまだ残っていることを自覚しつつも、冷静を装う。 「ここにいてくれと頼んだ。どこにも行かないでくれと」 「……そうですか」 「好きだと、伝えた。……ノアリスはまだそういった感情に疎いようだから、少しずつ受け入れてほしいと」 「よかったですね。しかし、まだ世継ぎ問題は解決しておりません。本当に陛下の妻となり王妃として立つのであれば、子供は産めません。妾妃様方のもとに陛下が通うことは、理解してもらわねばなりませんよ」 　浮かれる時間も与えることの無い宰相だ。 「わかっている。……その事で、お前に調べてほしいことがある」 「なんでしょう」 　カイゼルはずっと気になっていた、ノアリスの卵についてのことを口にした。 「ノアリスの卵についてだ。フェルカリアは万能薬と言っていたが……、あれを作るには精を注ぐ必要がある」 「ええ、そうでしたね」 「精を注いで成すことのできる卵だ。それであるならば、普通、一時的に卵には命が宿るものだと思わないか」 「……」 　イリエントの目に徐々に暗がりが広がる。 「……まさか、その卵に……？」 「わからない。ただの、俺の憶測に過ぎない」 「……もしも、その卵に──子供がいたのだとしたら、それは、あまりにも惨い」 「ああ。だからそうはあってほしくないが、」 「すぐに調べます」 　鋭く目を細め、ひと礼をしたイリエントは執務室を出ていった。 　カイゼルは一人、深い思考に沈む。 　ノアリスとの時間の余韻を胸に抱えつつも、現実の問題に向き合うため、再び視線を机上に落とした。