カイゼルはノアリスから名残惜しげに離れると、軍議の間へ向かった。 　さきほどまでの柔らかな微笑みは消え、扉を押し開ける頃にはすでに王の顔に戻っている。 　中にはブラッドリーとイリエントが待っていた。二人は立ち上がり、国を支える者の鋭い眼差しを向けたあと、深く頭を垂れる。 　長く国を離れていた第一騎士団団長ブラッドリーは、選抜した部下と共に敵国の動きを探っていた。デュラシアがいつ動くのか、どこに手を伸ばすのか――一年近くにわたり秘密裏に報告を重ねてきたのだ。 　帰還早々、疲れを隠さぬまま簡潔に告げる。 「先に伝えていた通り、デュラシアはやはり動き出しています」 「ええ。ただ、その報せが届いたのは今朝になってからです」 　イリエントが眉をひそめると、ブラッドリーは低く返した。 「……仕方あるまい。伝令も人間だ。遠く離れた国に即座に届けられるはずがない」 「ですが、貴方が帰還する直前では、伝令の意味も薄い」 「机上で言うのは容易いな、宰相。我らは実際に敵地に赴いた。文句があるなら次は貴様が偵察に行け」 　二人の視線が火花を散らす。空気が張り詰めるのはいつものことだ。 「──よせ」 　カイゼルの一言で、場が収まった。 　王は団長に視線を向ける。 「ブラッドリーは任務を見事に果たした。伝令もまた役目を全うしたのだ。後ほど労いの酒を贈ろう。今日は報告を終えたら休め」 「……ありがとうございます」 　ブラッドリーが頭を垂れる。イリエントはふんと鼻を鳴らしたが、それ以上は口をつぐんだ。 　報告は簡潔にまとめられ、今後のことは改めて軍議で決めることとなった。 「ところで陛下、ノアリス様の件は少し伺っていますが、あのように自由にされていてよろしいのですか」 「どういう意味だ」 　ブラッドリーの怪訝そうな顔に、カイゼルも同じ表情を浮かべた。 「恐れながら、ノアリス様はフェルカリアの王子。あのように自由にされていては、いつフェルカリアと連絡を取っていてもおかしくはありません」 「……その心配はない」 「なぜそう言い切れますか」 　彼は騎士として、国を守る剣としての視点から危険因子を懸念している。 「ノアリスは……フェルカリアの王子ではあるが、塔で監禁されていた哀れな子だ。彼にとってはフェルカリアですら自由を奪った敵だろう。それに、そなたも見ただろう。あの子はとても臆病だ。もし演技なら、俳優になれるほどだろう。……大丈夫だ。何も疑わなくていい。ノアリスは俺の──大切な人だ」 　カイゼルの表情はとても柔らかくて、穏やかだ。 　イリエントがひとつ深いため息を吐く。 「ブラッドリー、安心なさい。詳しくは話せませんが、私もノアリス様については敵では無いと断言しましょう」 「……承知した」 　あの疑い深いイリエントがそう言うのだから、ブラッドリーもそれ以上は追及できない。 　だが、ふと口を開く。 「しかし、まあ……陛下と婚姻をなさる予定で？」 「……」 「？　違うのですか？　王妃様となられるのでは？　その予定でフェルカリアからお連れしたと聞いておりましたが……」 　カイゼルは一度咳払いし、低く答える。 「そうだ。……ゆくゆくは、だがな」 「……私のような一介の騎士が口にすることではありませんが、ノアリス様は我らと同じ男です。お世継ぎは如何なさるおつもりで？」 「どうとでもする。──お前たちはノアリスに世継ぎのことを、今後一切話すな」 「……はっ」 　ブラッドリーは渋々ながらも頭を垂れる。 「デュラシアには別の軍を向かわせるように」 「はい」 　そう言ってカイゼルは立ち上がる。 　報告はそれで終わり。扉を出ると同時に、王の表情が少しだけ緩んだ。 　――ノアリスのもとへ、早く戻りたい。 　そんな想いで。