しかし、そんな穏やかな時間は、突然打ち砕かれた。 　扉が激しく叩かれ、ノアリスは「ひゃっ！」と短い悲鳴を漏らし、肩を跳ねさせる。 　カイゼルも一瞬で覚醒し、隣にいたノアリスの肩をそっと抱き寄せた。 　ロルフは低く唸り声をあげ、扉の前へと警戒するように身体を構えながら、ノアリスの横に寄り添う。 「──ノアリス様！　陛下はいらっしゃいますか！」 　聞き慣れたイリエントの声。しかし、そこに混じる焦りはいつもと違う。 　ノアリスは思わず「は、はい……！」と返事をした。 　扉が開き、珍しく動揺を隠しきれないイリエントが姿を見せる。 　カイゼルは鋭い視線を向け、低く問いかけた。 「何事だ」 　その声音は冷静でありながら、部屋の空気を強く緊迫させる。 　ノアリスは胸の前で両手を握りしめた。 　肩に置かれたカイゼルの手の温もりだけが、心をかろうじて支えてくれる。 　イリエントはちらりとノアリスに視線を向け、言い淀む。 　カイゼルはその視線の意味を読み取ったが、しかし短く命じた。 「話せ」 　その一言に押されるように、イリエントは息を呑む。 「──フェルカリア皇太子、ルーヴェン殿下がこちらに向かっているとのことです」 　ノアリスの世界が一瞬で止まった。 　まさかこの場で聞くことになるとは思わなかった兄の名。 　忘れようとしても忘れられない、兄──ルーヴェン。 　息が吸えない。 　胸が軋み、耳の奥でジジッと砂嵐が鳴る。 「……なぜだ。戦はどうした。今は真っ只中のはずだ」 　カイゼルの声は低く険しい。 　イリエントは首を振った。 「詳細はまだ分かりません。ただ……急ぎ向かっているという報せだけが……」 「……そうか」 　その会話はすぐ隣で交わされているはずなのに、遠くの出来事のようだった。 「っ、ノアリス！」 「ノアリス様っ！」 　足元がふらつく。 　立っていられない。 　床へ崩れ落ちそうになったノアリスを、カイゼルが慌てて抱きとめ、そっとソファへ座らせた。 「安心してくれ。そなたには会わせないようにする」 「っ、か、カイゼル、さま……」 　そっと抱き寄せられ、ノアリスはその胸に顔を埋めた。 　兄という存在、そして続いている戦──嫌な記憶ばかりが、容赦なく蘇る。 　身体が震え、指先が氷のように冷たくなっていく。 　それに気づいたカイゼルは、ノアリスの手を優しく包み込んだ。 　その温もりと言葉に、ノアリスはようやくゆっくりと息を吐くことができた。 「──イリエント、ブラッドリーを呼べ」 「はい」 　そうして、ノアリスが少し落ち着きを取り戻した頃、カイゼルは低く命じたのだった。