◇◇◇ 　翌日、ルーヴェンは鎧を纏って現れた。 　戦場に立つ者の装いのまま、彼は玉座の間へと足を踏み入れる。 　迎えたカイゼルは、すでに玉座に腰を下ろしていた。背筋は真っ直ぐに伸び、肘掛けに置いた腕にも無駄な力はない。だが、その眼差しだけが鋭く、広間の空気をひやりと張り詰めさせている。 「戦時中だというのに──指揮を執る皇太子が、何の用だ」 　低く、感情を削ぎ落とした声。 　ルーヴェンは一歩進み、型どおりに頭を下げた。 「まずはご挨拶を。カイゼル陛下。このような形で迎え入れていただいたこと、心より感謝いたします」 「前置きは不要だ。要件を話せ」 　制する言葉に、ルーヴェンは一瞬だけ目を細める。 　すぐに顔を上げ、「では」と短く告げてから、静かな口調で続けた。 「十日間──……いえ、七日間で構いません。ノアリスを、お貸し願いたい」 「……」 「国が揺れています。負傷兵も増え、このままでは戦線を保てない。私が国を離れている今、少しでも立て直す時間が欲しいのです」 　沈黙が落ちた。 　だが、カイゼルの胸中に迷いはなかった。 　――七日間。その間に何をするつもりか。 　答えは最初から一つしかない。 　卵を産ませる。 　そしてそれを使い、兵を癒す。 　血を分けた弟を――国の道具として。 　肘掛けに置いた指が、ぎしりと音を立てるほど強く食い込む。 「断る」 「陛下」 「ノアリスは――俺の妻だ」 　冷え切った声は、鋼のように硬い。 　ルーヴェンの奥歯が、わずかに軋んだ。 「一日たりとも、いや……一刻たりとも、手放すつもりはない」 「……」 「血を分けた兄弟であろうと関係ない。戦の都合で連れ去るなど、俺が許すと思ったか」 　玉座から注がれる視線は、逃げ場を与えない。 「しかし、陛下。我が国が崩れれば、同盟も瓦解します。力を貸すのは、筋ではありませんか」 　その言葉に、カイゼルはわずかに口角を下げた。 「筋を通すために、俺の伴侶を差し出せと？」 「……っ」 「俺はあの子に血のひとつも見せるつもりはない。何も知らなくていい。今はただ、この国での暮らしに慣れてもらうだけだ」 　そう言い切り、冷ややかに告げる。 「──無駄足だったな。皇太子。早く戦場へ戻れ」 　そうして、扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。 　カイゼルは、ゆっくりと息を吐く。 　胸の奥に溜まっていた苛立ちを押し殺すように。 　血も、戦も。 　あの子の前に差し出すつもりはない。 　王として非難されようと構わない。愚かだと嗤われても。 　それでも――伴侶だけは、誰にも渡したくなかった。 第二章　完