「……っ」 　ノアリスの喉がひくりと震える。 　足が、動かない。 　行かなければならないと、体が覚えているのに、動き方を忘れてしまったみたいに動けない。 「おいで」 　もう一度、柔らかな声が響く。 　これに逆らえばどうなるか、ノアリスは知っている。 「……や、」 　かすれた声が、零れた。 　以前の自分なら信じられなかっただろう。しかし確かに、ノアリスは拒絶をした。 「……い、行けません」 　震えながら、そう言った。 　その瞬間、空気が凍りつく。 　ブラッドリーの目がわずかに見開かれ、ロルフが低く唸り声を強めた。 「……ほう」 　ルーヴェンは小さく息を吐き、まるで興味深いものを見るようにノアリスを見据えた。 「……誰に、そう教えられた？」 　静かな声だった。だがその奥に滲む苛立ちはひしひしと伝わってくる。 「っ……」 　ノアリスの肩がびくりと震える。 「自分で考えた言葉ではあるまい。まさか、ルイゼンの王に寵愛されたことで、お前自身が変われたとでも？」 「ぁ、な、なに、を……」 　淡々とした言葉は否定する隙すら与えない。 「お前は変わらない。変わることはできない。ルイゼンに居るからといって、ここで愛されているからといって、役目を忘れることは許さない」 　その言葉にノアリスの心はひどく締めつけられた。 「っ……」 　息が、うまく吸えない。 　頭の奥で、嫌な記憶が蘇る。 　冷たい石の床。閉ざされた塔。逃げ場のない日々。あの屈辱と、痛み。 　何度消えてしまえたらと願ったかわからない。 「お前が何のために生かされているのか、忘れたわけではあるまい」 　一歩、ルーヴェンが近づく。 　――ギリ、っとブラッドリーの指が、剣の柄を強く握った。 「それ以上はお控えください」 　制止の声が強くなる。 「ここはルイゼン王城内です。陛下の許可なく──」 「黙れ」 　冷え切った言葉が遮った。ロルフが今にも噛みつかんと一層強く唸る。 「お前が口を挟むことではない」 　その言葉に、ブラッドリーの瞳がわずかに細まる。 「ノアリス、もう一度選ばせてやろう。──こちらに、おいで」 「っ……」 　怖い。怖くて、あちらに行けばまた同じことの繰り返しだとわかっているのに、足が無意識のうちに少し動いていた。 　行かなければ。逆らってはいけない。 　──いや、もう、従わなくていいんだ。 　でも……逆らった後の方が、怖い。 「……っ、ぁ……」 　一歩、足が前に出る。 　体は細かく、激しく震え、立っているのもやっとだ。 　冷や汗をかいて、涙が溢れていく。 「ノアリス様」 　ふと、ブラッドリーと優しく、それでいてどこが硬い声がスッと耳に届いた。 　顔を上げて彼を見ると、嘘の無い微笑みを浮かべている。 「ご安心なさい。私たちがおります」 「ぁ……」 　ストン、とその言葉が胸に落ちた。 　ノアリスは足を止めて、震える手をキュッと握る。 「行きません……っ」 　涙が溢れる。 　初めて、兄にハッキリと示した拒絶だった。