目を開けたのと同時に、勢いよく体を起こす。 　かかっていた布団がぱさりと落ちたのも構わず、辺りを見回した。 　大きな窓の左右で纏められている、シックで上品な厚いカーテン。日光が差し込む、汚れひとつない磨き抜かれた窓ガラス。ベッドサイドチェストに置かれている、薔薇の花束が刺さった花瓶。その隣に置かれた時計は1時を指している。 　どれもこれも見覚えがない。 　一体どこなんだここは。おかしい。俺はあのクソ野郎に捕まって、それでヤクを入れられて、……ダメだ。そっからの記憶がない。一体どうなったんだ。ここはあのクソ野郎の部屋なのか？　いやでもこうして思考出来るのはおかしくないか？　誰かに助けられた？　いやあそこにいるのを知ってるのはあのクソ野郎共しかいない。そんなうまい話があるわけがない。 　ドクドクと五月蝿(うるさ)い心臓を感じながら、クロードは思考を巡らせる。しかし欲しい答えは見つからない。 　自分の体を見てみる。てっきり酷い有様かと思ったのに、清潔な寝間着が着せられている。寝間着のボタンを急いで外して見た素肌も、痛々しい痕は一つもない。まるで誰にも犯されていないような綺麗さだ。 　そういえば尻に感じるはずの違和も、体の痛さも何もない。 　一体どうして。 　疑問を持ったのと、扉が開く音がしたのは同時だった。 「嗚呼！　目が覚めたみたいだね。良かった！」 　大きく肩を揺らしたクロードを気にするでもなく、ピンクの髪に白衣を着た女がベッドまで寄ってくる。頭の中の人物図鑑を勢いよくめくってみるも、一人も彼女と一致しない。そもそもこんなド派手な髪を見たら忘れないはずだ。 「あ、貴女は？」 「その前にちょっとごめんね～！」 　あっという間に顔を両手で包まれて、上を向かされる。まさかそんな事をされると思わずに固まったクロードに構わず、女はクロードの両下瞼を親指で押さえて下げた。 「うんうん。赤みもないし、瞳孔の濁りもないし、焦点もちゃんと合ってるね。起きた時、変な幻覚とか幻聴とかは聞こえなかった？」 「えっ、いや、何もなかったです」 「いいね。吐き気とか気持ち悪さはない？」 「ないです」 「ヨシ。じゃあちょっと口の中見せてね～」 　また勝手に口を開けられて覗かれる。なんとなく、彼女が医者のような事をしてくれているのは分かる。幻覚や幻聴の有無は、薬物の副作用の確認だろう。とりあえず抵抗する事なく、されるがまま従う。 　彼女はアドルフォ側の人間だろうか。わからない。気さくではあるけれど、顔に張り付く笑みの薄さが気になる。しかしアドルフォ側の人間にしては高待遇すぎる気もする。廃人にする予定だった人間に、わざわざ医者を手配するとは思えない。 　だが現状、彼女の腹の内を読むには情報が少なすぎる。 　ありがとね～、とやっと顔を離されて自分でも顔を触ってみる。特に違和感もない。 　考えられる事は二つだ。第三勢力の介入でたまたまクロードは助け出されて、治療を受けている。もしくは、廃人にして絶望の為の餌にするよりも、もっと別の利用価値をアドルフォ側が見つけたか。 　どちらにせよ、判断材料は彼女との会話にしかない。 「さて、クロードちゃん」 　ちゃん付けかよ。 　思わず白目を剥きそうになる気持ちを抑えて、はい、と返事をする。差し出された手。首を僅かに傾げると、にっこりと笑われた。 「私はアザミ。一応ダンテの組織の人間だよ。安心してくれたまえ！」 「えっ、と、よろしくお願いします？」 　差し出された手をそっと握る。まだ起きたばかりで頭があまり働いていないが、彼女は今『ダンテの組織』と言っただろうか。いやまさか。聞き間違えか、とも思ったが。 「いやぁ確かに愛らしい顔してるね。クロードちゃんにダンテがご執心なのも分かる気がする」 　ニヤニヤとした笑いに変えた彼女の言葉に、目を瞬く。そんな事をダンテが言ったのだろうか。いやまさかな。ははっ、と笑う。首を横に振りながら手を離した。 「貴女が思うような関係じゃないですよ。確かに彼とはいい取引させて頂いてましたけど」 「んん？　そうなの？　セックスする仲って聞いたけど」 「えっ、と、確かに相手をした事もありますね。でもあくまでビジネスライクな関係です」 　実際セックスはしていても、恋人のような甘い関係ではない。甘い言葉を掛け合うわけでもないし、愛を囁き合うわけでもない。セックスが終わったらさっさと寝て、起きる頃には一人だ。一度だってダンテと共に起きた事はない。 　もしかして彼女もダンテのイイ仲の一人だろうか。そうなら余計に勘違いされては困る。 　昔何度か仕事の一貫で、ターゲット相手にハニートラップを仕掛けたことがある。その時、ターゲットの恋人や片想い相手に殺されかけたのだ。 　男にしても女にしても、嫉妬ほど恐ろしいものはない。それが自分の心に留め置けるものであれば良いが、他人に向けてしまった瞬間、純然たる殺人の動機になり得てしまう。進んでそんな恐ろしい目に遭いたい人間は、よほどのサイコパスでない限りいない。少なくともクロードは命を危険に晒す真似はしたくない。まあ少し前にそんな目に遭ったばかりだが。 「利害関係がたまたま一致しただけの関係です。だから貴女が危惧するような仲ではないですよ。安心して下さい」 　 　貴女とダンテの仲は邪魔しません、という意思を込めて伝えた。すると今度はアザミがぱちぱちと目を瞬いた。 「なるほど？　……じゃあさぁ、クロードちゃん」 　アザミは意地悪く笑って、クロードの顔を覗き込んでくる。どこかで見たような笑い方だな、とは思うものの思い出す前に彼女の言葉に意識を奪われた。 「私がダンテのこと取っちゃっても、構わない？」 　取っちゃっても。 　その言葉が指す意味がわからないほど馬鹿じゃない。布団の上で重ねた己の手を、思い切り握り締める。 　いやだ。 　そう頭の片隅で響いた声を聞かなかったことにして、にへら、と薄っぺらい笑みを浮かべた。 「はは、ボクに許可を取る必要なんてないですよ。彼にとってボクはただの取引相手で、」 「―――ホントに？」 　じっと見つめてくる赤みを帯びた金。その瞳は真剣だった。クロードの瞳の奥の本音を見定めるのように、こちらの反応をつぶさに観察している。居心地の悪さに目を逸らしたくなるのを、グッと抑えた。 「ええ、勿論。そもそもボクは完全に外部の人間です。貴女たちの仲を邪魔する気持ちは少しもありません」 　胸を強く圧迫されているかのような苦しさ。心臓の音がやけに大きく聞こえる。それが彼女にバレないように、胸の内で祈った。 　笑みを浮かべたクロードと、クロードを真剣に見つめるアザミ。 　どれだけそうしていたか、ふとアザミがやわらかい笑みを溢した。 「そっか」 　その声があまりにも優しく聞こえて。 　アザミが静かに身を引いていく。心臓がまた大きく嫌なリズムを刻んだのを認識しながら、笑顔に隠れた奥歯を噛み締めた。これが正解だと言い聞かせて、痛みで暴走しかけている胸を落ち着かせようと試みる。しかし喉の奥まで迫り上がって来た苦しさに耐えられず、あの、と彼女に声を掛けた。 「うん？」 「お手洗いに行きたいんですけど、場所がわからなくて」 「嗚呼、私とした事が！　部屋を出てすぐに右に曲がって15歩ほど進んだ左手にあるよ」 「すみません、ありがとうございます」 「一人で歩ける？　着いていこうか？」 「大丈夫だと思います。辛かったら壁を伝って行きます」 「そう？　気をつけてね。君は一応まだ重病人なんだからね」 　無理しちゃダメだよ、と扉の所まで見送ってくれたアザミに手を振って、ゆっくりと歩く。足が思うように動かないのは、ずっと横になっていたからだろうか。 　色んな事があり過ぎて、回転の速さが自慢の頭も今は混乱するばかりだ。いつもなら感情なんて簡単に制御できていたのに。今の頭の中は、色んな感情でごちゃごちゃだ。 　家族同然だった人に裏切られた悲しみ。ダンテが助けに来てくれた喜び。アザミという女性に対する羨ましさと切なさ。他にも分類も名前付けも出来ない感情が、ぐるぐると身体中を巡っている。 　処理落ちしてしまっているせいなのか、制御ができないせいなのか、視界に滲む水っぽさに、思わず乾いた笑いが漏れた。 「弱ってんなぁ、俺」 　口にすればそれを一層実感して、歩きながら溢れかけた涙をこっそり寝巻きの裾で拭った。 　＊＊＊ 　大きな音を立てて開いた扉。窓の外を眺めていたアザミは、息を切らせてそこに立っている男をみて、ニンマリと笑った。 「随分遅かったね、ダンテ」 「……クロードは？」 　まるきり言葉を無視してベッドまで寄って来たダンテは、顔を思い切り顰めた。お熱いねぇ、なんて内心ニヤニヤとしながら、肩をすくめる。 「トイレくらいゆっくり行かせてあげなよ」 　ベッドにクロードが居ない理由を伝えれば、ダンテは安堵したように息を僅かに吐いた。今度は振り返って自分が入って来た扉を見ている。今か今かとソワソワしているのが、背中を見ているだけでも簡単に分かってしまうから、くすりと笑いが漏れた。 　じとりとした目がこちらを向く。 「余裕のない男は嫌われるゾ～？」 「余計なお世話だ。それにクロードの前ではちゃんと意識してる」 「ふふ、あんたのそういうとこホント可愛いね」 「可愛いって言うな」 　ギロリと睨まれても全然怖くない。でもそれが本当に好きな人に対して正しいかと言われると、必ずしもそうではないことを、完璧と周りに言われるダンテは知らないらしい。 　まあそりゃあそうよね、と思う。 　今まで恋なんてものに、ダンテが現(うつつ)を抜かすことはなかった。親の悪しき背中を見て育ったダンテにとって『恋』なんてものは、悪の枢軸のように思えていただろうから。だから、彼自身恋をしてこなかったし、その経験値もほぼないに等しい。 　ならばここは、と老婆心が顔を出す。 「でも、その隙の無さは逆に彼を遠ざけることもあるって事、忘れないようにね」 「はぁ？　どういう意味だよ」 「さあね～！　自分で考えなさい。……っていうか、クロードちゃん遅いねぇ。もう15分くらい経つのに」 　わざとらしく腕時計を見てそう言ってやれば、ダンテは血相を変えて部屋を飛び出していく。 　勘違いさせて焚き付けた事を伝えないままだったけれど、まああの二人なら大丈夫か。 　なんて思いつつ、大好きな煙草に火をつける。 　さっきのクロードの様子を見れば、ダンテにただならぬ想いがあるのは丸分かりだ。クロードはクロードでダンテと同じく恋には不器用らしい。考えてみれば、今までこの危険な世界で色んな組織を渡り歩きながら、情報を売り買いしていたのだから、クロードもやはり恋など初心者同然なのだろう。 　人の機微に聡くても、いざ自分に想いを向けられた時、素直に受け取るのは難しい。向けられる事にに慣れていないのなら尚更、裏の裏を読もうとするに違いない。どんなに真っ直ぐな想いだったとしても、疑うのが癖になっている人にとっては、懐疑がまず先に出てしまう。 　そこがダンテにとっては最大の難関だろう。 　さて、あの二人はどんな結末を迎えるのやら。 　お気に入りの紫煙をお供に二人の恋路の行方を、じっくりと待つ事にしたアザミだった。