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第20話
「──白井、お前、ちょっと来い」
部長の一言に、白井の背中がゆっくりと廊下の先へと遠ざかっていく。
抵抗も、言い訳もない。ただ、口を結んだまま。
誠司たちはその背中を、黙って見送った。
「……やったな！」
熊田が、ぱしんと誠司の肩を叩く。
笠井も、安堵の息を漏らして笑った。
「まさか本当に喋らせるとはな。熊田、お前すごいぞ」
「だろ〜？ 本気出せば俺、できる子なんだから！」
と茶化す声に、誠司は小さく笑って──ふと、目を伏せた。
「……不正なんて、いつかはバレるのに」
そのひと言に、熊田と笠井が顔を見合わせて、
「やっぱり真面目だな、お前」と苦笑した。
誠司の中にあるのは、「正しいことをした」という確信と、
「こんな終わり方しかなかったのか」という、答えのない問いだった。
「……すみません。今日はもう仕事にならないので、帰ります」
タイムカードに手を伸ばしながら、誠司は静かに告げた。
「先に失礼します」
──◇──
午後の風が、少し冷たくなっていた。
手袋をしていない指先に、空気がじんわりと沁み込んでくる。
（……帰ろう）
ただ家に帰って、美羽の顔が見たい。
それだけを思いながら歩いていた途中──ふと、視界にあるものが映った。
ガラス越しに、小さなネックレスが並ぶアクセサリーショップ。
今まで何度も通り過ぎていたはずなのに、今日に限って、足が止まった。
ショーケースの中に、ひとつ──
淡いミルクブルーの石があしらわれた、華奢なネックレスが目に入った。
（……似合いそうだ）
なぜか、すぐにそう思った。
今朝、美羽が作ってくれた朝食。
ぎこちなくも丁寧に手を動かしていた、あの指先。
笑って「いってらっしゃい」と手を振ってくれた姿。
そのひとつひとつが、今日の疲れを優しく溶かしてくれた気がした。
だから──
“ありがとう”を言葉だけで終わらせたくなかった。
“守りたい”だけじゃ足りなかった。
（……だから、贈りたい）
誠司はふらりと店に入り、迷うことなくそのネックレスを選んだ。
白と銀のリボンが結ばれた小さな箱は、
まるで誰かの気持ちがそっと包まれているようだった。
「……ただいま戻りました」
玄関の扉を開けると、ふわりとスープの香りが漂ってきた。
リビングの奥に、あたたかな光が灯っている。
（……帰ってきたんだ）
そう思えたことが、ただ静かに胸に沁みた。
「おかえりなさい」
エプロン姿の美羽が、そっと顔を出す。
少し疲れているようにも見えたが、
それでも“迎える表情”をつくろうとしてくれていた。
「今日も……お疲れさまでした」
「……ありがとうございます。あの、美羽さん……ちょっといいですか？」
「……？」
誠司は、上着のポケットから小さな紙袋を取り出す。
白と銀のリボンがかかった箱。
美羽の目が、それを見てわずかに揺れた。
「帰り道に、たまたま見かけて……似合いそうだなと思って」
差し出された箱に、美羽の手がすぐに伸びなかった。
（これは──）
誰かに命じられて用意されたものでも、
社交辞令で与えられたものでもない。
誠司が、自分のことを思って、選んでくれた贈り物。
それが、胸にじんとくるほど嬉しくて、怖かった。
（……受け取って、いいのかな）
“本物の妻”じゃないのに。
でも、誠司の「気に入らなかったかな？」の言葉にハッとして顔を上げた。
「違うんです。……ありがとうございます」
ようやく差し出された箱を受け取ると、その指がかすかに震えていた。
リボンを解き、そっと開けた箱の中。
そこには、淡いブルーの石がひと粒、そっと光を放っていた。
とても繊細で、儚げで──
まるで“美羽”という名前のようなネックレスだった。
「……すごく、綺麗です」
「……よかった」
誠司は、それ以上何も言わなかった。
ただ、穏やかに頷いて微笑んだ。
「……大事にします」
美羽はそう言って、ふわりと微笑んだ。
たとえこの嘘が、いつか壊れてしまっても。
たとえ、この優しさを失ってしまっても。
それでも──今だけは、本当に“ありがとう”を伝えたかった。
「……よかったら、つけてみてください」
その言葉に、美羽は小さく頷いて、ネックレスを取り出す。
細いチェーンが、指に絡まりそうになる。
緊張のせいか、うまく留め具がつかめなかった。
「……あの、すみません……」
見かねた誠司が、そっと息を吸い込んで言った。
「よかったら……僕が、つけましょうか？」
そのひと言に、美羽の喉がかすかに鳴った。
「……お願いします」
静かに答えて、髪を持ち上げる。
うなじから肩へ、白い素肌があらわになる。
その距離が、あまりにも近くて──
誠司は一瞬、息を呑んだ。
（……綺麗だ）
指先が震えないように、慎重に金具をつまむ。
そっと、項に手を伸ばし──
チェーンの留め具を、静かに、カチリと留めた。
肌に、触れそうで触れない。
香りも、体温も、すぐそこにある。
（──このまま、抱きしめたら）
そんな衝動が、一瞬だけ胸をよぎった。
けれど、それは今ではない。
その一線を越えたら、この関係はもう“仮”ではいられなくなる。
誠司は、静かに手を引いた。
「……似合います」
ただ、それだけを伝えた。
美羽は鏡を見ないまま、ふわりと笑った。
「ありがとうございます。……うれしいです」
その空気が、ふっとやわらいだ。
誠司は、テーブルを見て言った。
「……ごはん、いただいてもいいですか？」
「……はい。すぐ準備しますね」
ふたり並んだ食卓には、小鉢と彩りのいいサラダ。
いつもより少しだけ“誰かのため”が詰められていた。
誠司は手を合わせる。
「いただきます」
その声に、美羽は心の中で、そっと同じ言葉を重ねた。
“家族”なんて、まだとても言えない。
でも、たしかにここには、あたたかい時間が流れていた。
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