戻った社内は静かだった。 人の出入りの少ない会議スペースに、3人が持ち寄った資料とパソコン。 誠司は、黙って机に向かっていた。 広げられた白井の引き継ぎ資料。 開いた瞬間に、嫌な汗がにじむほどの雑さだった。 　 （……まるで、誰にも見られない前提で作られたようだ） 日付の整合性が取れていない。 取引先の担当者名が空白。 契約金額が“参考”と書かれたメモ用紙のまま。 誠司は目を細めながら、手元の書類を一つひとつ、再確認していった。 「これ、半年前の契約書だけど……署名が“名無権兵衛“で通ってる」 「おいおい、“ななしのごんべえ“で通るって、喧嘩売ってんのか……？」と熊田が小声でつぶやきながら、別の資料を確認していた。 「取引先の担当者、名前書いてあるのに実際はもう異動済みっていうの、結構あってさ……お前一体何してたんだよ、って呆れるしかないだろ、ほんと…」 笠井がつぶやく声も、重く響く。 　 誠司は静かにペンを置き、 目の前の紙の束を一度すべて重ね直した。 （やるしかない。全部、いちから） もう、白井が何をどう隠したかはどうでもよかった。 問題は── その“不誠実のあと”を、誰かが誠実に整理しなければ、社としての信用が崩れてしまうこと。 　 （ここを越えられずに、“課長”になんかなれるはずないだろ） そんなことは、誰にも口には出さない。 けれど、誠司の中ではもう、覚悟は決まっていた。 　 「熊田、例のデータベースの最新バックアップ、部内の共有サーバーにあるか分かるか？」 「あー、あると思う。3月末で更新してんのあったと思う。探してパス送るわ」 「頼んだ。笠井は、経理の佐藤さんにも確認を。 　白井が使ってた仮伝票、控えあるかもしれない」 「……了解」 　 チームの手が、一つに向かって動き出した。 誠司はその中心で、何も言わず、 ただ静かに指を動かし続けた。 　 その顔に、焦りはなかった。 だが──眼差しには、確かな責任が宿っていた。 　 （今日も遅くなる。……でも、今だけは） （“任される”ということに、ちゃんと応えたい） 　 そして、どこかで── （あの人が待ってくれている） その事実だけが、背中を支えてくれていた。 時計の針が、日付を越えていた。 誰もいないオフィスの灯りの下で、 紙とデータを照合し続けた数時間。 ようやく区切りがついたのは、午前を迎えてしばらくしてからだった。 「……終わった、な……」 椅子の背にもたれながら、熊田が息を吐いた。 「マジで白井の置き土産、最悪すぎる……。 　もう少しで、マウス投げるとこだったわ」 「そんな体力、残ってないだろ」 笠井がヘラヘラ笑いながら、書類をまとめて鞄に詰める。 　 誠司は、端整に並べられたファイルを確認しながら立ち上がった。 「明日……というか今日か。 　引き継ぎ先の企業へ、正式に担当交代の挨拶だな」 「だな。本来なら課長と俺ら2人で行く案件だよな」 笠井がぽつりと呟く。 「今、課長不在……ってことは、部長が行くのか？」 「部長がわざわざ来るって、向こうもビビるだろ……」 熊田が頭をかきながら、廊下に出る。 エレベーターの前までの道のりは、誰もいない。 蛍光灯の白がやけにまぶしく感じた。 　 「……まあ、誠司が課長になりゃいいんじゃね？」 エレベーターを待ちながら、熊田が何気なく言った。 「え？」 「いや、マジで。白井の後に誰が入るか知らんけど── 　誠司がいちばん、ちゃんとしてんじゃん」 「……わかる。俺も同感」 笠井も軽く頷いた。 「どうせ年だけ食った使えない奴が来るより、今いるメンバーの方が現場も回しやすいし。正直俺は、誠司以外、想像つかないけどな。」 　 誠司は、一歩だけ遅れて歩きながら、二人の背中を見ていた。 言葉を返さなかった。 笑いもしなかった。 でも── 胸の奥で、あの時、部長に言われた言葉がよみがえっていた。 （──君を、社長に推薦したいと思っている） （空いた“課長職”に、だ） 　 まだ誰にも、言っていない。 けれど、その未来は、確かに“現実”として、誠司の目の前にあった。 　 「……とりあえず、今日は帰ろう」 「おー、帰って寝ようぜ。明日ってか、今日も地獄だしな」 「誠司、コーヒー奢って。課長候補だろ。」 「……なら候補祝い選出に奢ってくれ。」 「えっ！？マジかよー！　出世払い出世払い！」 　 夜の空気に、少しだけ笑い声が混ざる。 その中で誠司は、何も言わずに歩きながら── 胸の奥に、ひとつだけ言葉を繰り返していた。 （……期待に、応えたい）